Бритт нарочно пытался вызвать в себе волнение, слушая сказку о безумном небе и порхающих звездах, о растворенном в ночи пространстве и многоруких чудищах, уползающих в никуда. Но привыкший к жесткой логике оценок мозг его дремал под мелодичный рассказ, не взрывался, как обычно, в предчувствии открытий, не возбуждал никаких чувств.

“Другой он, что ли?
– думал Бритт об Андрееве.
– Как это возможно в наше время логику ума рассматривать через призму эмоций? Наука, построенная на предчувствиях? Безумство какое-то!” Выключив связь, Бритт сунул коробку в карман и зачем-то потрогал то место, где она лежала. Камень был холоден. На его гладких, отполированных многими ладонями боках виднелись веселые надписи, сделанные карманным резаком. С одной стороны было написано: “Иди налево, не ходи направо”, с другой - “Иди направо, не ходи налево”…

Андреев и Марта этим вечером снова сидели на берегу и смотрели на угасающий закат.

– Что ж ты молчишь, я ведь все знаю, - сказала Марта.

– Все?
– с интересом спросил он.

– Почти все. Посмотрела запись твоего доклада на Совете. Сколько успела.

– Да-а, инерция - спасительница! Оказывается, она может быть и опасной, - задумчиво сказал Андреев, словно продолжал прерванный разговор.
– Мне не удалось убедить Совет. Понятно почему. Каждый рвется к неведомому, забывая о себе. Но можно ли делать это, забывая обо всех?…

– Но ведь ты… - Марта страдала, говоря это.
– Но ведь у тебя нет никаких доказательств.

– Есть сердце, сердце!…

Она погладила его по руке, успокаивая.

– …Мне не удалось убедить Совет. Но я воспользовался своим Правом. Настоял, чтобы мне разрешили присутствовать на опыте. И чтобы в Космическом городке больше никого не было. Кроме меня и Бритта…

– Тебя?

Только теперь Марта поняла, к чему все шло, и только теперь страх коснулся ее. Одно дело, когда речь о неведомых мирах, о которых никто ничего не знает, или о гипотетической опасности гибели вселенной, опасности почти столь же реальной, как реальны сюжеты фантастических книжек. Одно дело - перспектива абстрактной катастрофы, и совсем другое - когда пусть даже мифическая опасность угрожает близкому тебе человеку.

Говорят же - “черт бы тебя побрал”. И хоть тот, к кому это относится, точно знает, что никогда никакой черт его не заберет, все же обижается. Так уж устроен человек. С первобытных времен сидит в нем что-то мистическое, заставляющее пугаться даже абстракции…

– Но почему ты?

– Бритт - как экспериментатор-энтузиаст, я - как скептик.

– А это не опасно?

Андреев засмеялся и взял Марту за руку.

– В тебе всегда было больше женщины, чем ученого.

– А в тебе больше ученого, чем мужчины, - тотчас отпарировала она.

– Как ты думаешь, продолжая этот разговор, мы не можем поссориться?

– Можем.

– Тогда давай переменим тему. Вспомни, о чем я вчера просил?

– Ты просил… - Она тянула с ответом. Понимала, что он имеет в виду, и невольно, не в силах побороть себя, дурачилась.
– Ты просил, чтобы я читала сказки.

– А еще?

– Еще ты предлагал пожениться… После доклада.

Марта начала злиться на себя, на него, на весь белый свет.

Ей хотелось, чтобы он, забыв обо всем, целовал ей руки и просил об этом униженно, как о милости.

– Что же ты ответишь?

– А почему бы не после опыта?
– съязвила она.

– Хорошо, - сказал Андреев и улыбнулся виновато.
– Тогда поспешим на опыт.

– Сейчас?

–Опыт сегодня ночью. Прощай.

Он поцеловал ее в щеку и, решительно повернувшись, быстро пошел по тропе. Марта знала, что догонять и укорять его бессмысленно, - даже не обернется, - стояла, привалившись спиной к еще теплому каменистому обрыву, на берегу, ругала этого несносного Андреева за нечуткость, ругала себя за невыдержанность и беззвучно, бесслезно плакала…

Через два часа Андреев и Бритт встретились в кабине космического лифта.

– Погибать, так вместе?
– засмеялся Бритт, радуясь другу и недоумевая по поводу его появления здесь.

– Я получил разрешение… - Андреев замялся на миг, - присутствовать на твоем опыте.

Бритт усмехнулся, сразу поняв причину его заминки. Ясно было, что Андрееву просто не хотелось произносить слово “контролировать”. Ведь присутствующие на опыте имеют доступ к заветному красному клавишу, которым можно в любой момент прервать опыт.

– Что ж, - сказал он, - давай… присутствуй…

И замолчал надолго, свыкаясь с ускорением.

Лифт, похожий на ракету времен первопроходцев Космоса, мчался в вакууме Трубы, подгоняемый магнитными импульсами.

Это удивительное сооружение создавалось в свое время специально для связи с Космическим научным центром и представляло собой многоканальную башню, уходящую в заатмосферные просторы к орбитам искусственных спутников. Да и сама эта башня была наполовину спутником, держась одним концом за Землю, другим за массивную громаду Космического города.