Впрочем, это нам так кажется: “сбросила вниз”. Но они могли перейти ина вынужденный маршрут, потом покинуть свое судно. На какой-нибудь нейтринной ракете. И тогда лишенную управления яхту прибило к Земле.
– Кто знает, сколько лет она путешествовала среди звезд…

– Мы, кажется, говорим уже так, как следовало бы говорить, найдя ее. Но ведь мы пока не нашли…

О мечте я поведал Нине. Уж она-то, наверное, смогла бы понять! Но нет, этого, увы, не произошло. Вероятно, она была слишком уж увлечена сбором коллекции планктона.

Во время очередного погружения мне хотелось захватить как можно больший район дна. Я вел аппарат на глубине двести метров. Вокруг черно-синяя вода. Она прозрачна, лишь нити “морского снега”-медленно падают на дно: в ином месте они служили бы пищей водным организмам, в Черном море пропадают даром.

– “Дельфин”, как слышно?
– это привычные позывные.

Связь с “Одиссеем” поддерживаем каждые пять минут.

“Одиссей” - наша плавучая база, большущий корабль, получивший имя в честь исследовательского судна с таким же названием, плававшего лет десять назад в разных морях - ив Черном тоже. А тот, первый исследовательский корабль назван в честь Одиссея - великого мореплавателя древности, маршруты которого все точнее ложатся на современные карты…

Фантастика!

Чем ниже опускается наш “Дельфин”, тем становится светлее: это свет прожекторов отражается от серого дна. Оно пустынно. Ни одного живого существа! Вот нехитрая разгадка: Нина недолюбливает наши рейды, не участвует в них потому, что ей попросту нечего делать здесь, вблизи черноморского мертвого дна!

Серая пустыня, и над ней - прозрачная темная вода со “снегом”. “Дельфин” идет в десяти метрах от дна. Потом я начинаю сомневаться в правильности выбора именно этой цифры. Нет, нужно идти выше! Почему?… Да потому, что парус, должно быть, огромен. Мы не пропустим его, обязательно увидим. Выше - лучше обзор. Прямой выигрыш от этого…

Я поднимаю аппарат еще метров на десять. Дно видно отчетливо в слепящем свете прожекторов: даже камни, торчащие сквозь слой ила. Но почему мы должны найти именно парус?
– вдруг задаю я себе вопрос. Да, мы говорили с Николаем о нем.

Но это только предположение, всего-навсего гипотеза. Да и можно ли верить в такое, право?… И потом, разве Николай, руководитель экспедиции, сказал мне, что нужно искать именно парус, только парус - и ничего больше? Нет, не говорил он мне этого.

Я опускаю аппарат на прежнюю глубину и даже еще чуть ниже: будем ходить вдоль и поперек, обойдем весь район.

И пусть кое-кто считает, что мы занимаемся пустяками.

“Дельфин” заходит в долину. Слева скалы, справа холмы.

Скорость - полтора узла. Чтобы фотоаппараты успели произвести съемку, ничего не пропустив. Кое-где вижу крупных мертвых рыб. Они лежат на дне, наверное, уже давно. Здесь нет бактерий, вызывающих гниение. И рыбина на дне Черного моря может пролежать очень долго. При желании можно собрать коллекцию их для какого-нибудь биологического музея.

– “Дельфин”, как слышно?

Пoзади десяток километров. Делаю разворот, иду к базе.

На дальнем холме… Что это такое? Сдерживая нетерпение, веду аппарат туда… Нет, просто камень причудливой формы.

А ведь где-то здесь, несомненно, покоится один из кораблей греческого капитана Одиссея! Когда-то плавали за золотым руном. И что такое золотое руно, какое оно, никто толком не знал. И сейчас, сегодня, завтра, всегда люди будут искать то звездный парус, то неуловимую внутриядерную частицу… О них тоже немного, в общем, известно.

…И все-таки, какой он, звездный парус? Я попытался представить его. Наверное, он очень большой: световые лучи оказывают едва заметное давление, и чтобы сила была достаточной, нужна большая площадь. Еще что? Не исключено, что он очень легок, так легок, что никакие привычные нам эталоны эфемерности не подойдут для его характеристики. А вывод?…

А вывод из моих довольно простых рассуждений мог быть неожиданным. Мы искали скорее всего не там, где следовало.

Я с нетерпением дожидался конца смены.

И вот “Дельфин” всплыл. Нам кинули швартовые концы.

Мягкий удар о пневматический кранец. Стальная лапа крана поднимает наш аппарат и водружает его на кильблоки в просторный ангар. Мы выбираемся на палубу через люк. Я бегу к Николаю.

– Что случилось?
– встревоженно спрашивает он.

– Да уж случилось!
– невпопад выпаливаю я и начинаю сбивчивый рассказ о предполагаемой конструкции паруса.

– Ну и что из этого следует?-спрашивает он. И сам же отвечает: - Да то, что искать его мы должны, пожалуй, на поверхности.