— Это самоубийцы его разорвали.

— Барышева, даже ходячие мертвецы оставляют следы. Особенно на сырой земле. Но на месте преступления вообще нет следов.

— Между прочим, моя прапрабабушка вспоминала, что нечто подобное случалось и раньше – что-то пробуждало мертвецов.

— Там нет никакого кладбища, — тряхнула ночной рубашкой, наводящая в комнате порядок Панкратова. — Сереж, убери ногу, ты на краю одеяла стоишь.

— Зато теперь одна голова в роще точно зарыта. Получилось мини-кладбище.

— Если маньяки ее не унесли.

— Зачем? В футбол играть?

ассказ Толкачева будоражил воображение. Ужас и любопытство слились воедино, и невозможно было противостоять манящей силе рокового места. Воскрешая в памяти минувший день, никто из ребят не мог представить, как могли солнечные, полные смеха и веселья пригорки превратиться в арену трагедии. Каждый втайне раздумывал о том, как бы поскорее увидеть пропитанную смертью поляну. Но даже само это желание казалось им преступным. Выход нашла Панкратова:

— Кажется, сегодня второй день практики, а мы до сих пор бездельничаем.

Все встрепенулись. Ивойлов первым высказал мысль, занимавшую всех:

— Роща, наверное, оцеплена?

— Нет, Серега. Когда я сюда шел, там уже никого не было.

Панкратова кончила заплетать свою роскошную косу:

— Главное, чтобы родители не узнали, где мы приобщаемся к знаниям.

Все четверо направились к выходу из квартиры, при этом, не забыв отменно вежливо попрощаться с подслеповатой старухой, вышедшей из кухни. Они опасались возможных препятствий с ее стороны. Но Панкратовой и ее приятелям повезло – бабка еще не знала о произошедшем и беспрепятственно отпустила внучку на улицу. Роща встретила любопытствующих терпким запахом умытой дождем листвы и тишиной. Мокрая трава скользила по ногам, заставляя вздрагивать то ли от холода, то ли от страха. Если не считать пожилого мужчину с ротвейлером и женщины с двумя чау-чау, роща была необитаема. Страх начал пересиливать любопытство. Танька Панкратова спросила, обращаясь сразу ко всем:

— Вдруг маньяк где-то рядом?

— Пойдем и проверим, — Вика храбрилась, но на душе у нее было скверно.

Петя внезапно остановился, преградив путь рукой, и тогда шедшие за ним поняли – они у цели. Группка ребят сбилась к

обочине поросшей подорожником тропы, обратив взоры в сторону, указанную ладонью проводника.

Тсс-с-с… Смотрите… — прошептал Толкачев, хотя никто и не думал шуметь. — Это здесь, возле кустов…

Но смотреть оказалось в общем-то не на что. Перед ними расстилалась самая обычная поляна. Трава под липами была сильно примята, а не ко времени осыпавшаяся с деревьев листья напоминали о быстротечности летних дней и неотвратимом приходе осени. Грустная, ног отнюдь не страшная картина, разочаровывала.

— Вот только крови не видно, ее дождем смыло, — смущенно пояснил Толкачев. — Жаль труп уже увезли.

Естественно, в то утро ни о каком «биоценозе» не могло идти и речи. Начало исследовательской работы решено было отложить до понедельника.

Зверское и бессмысленное убийство недолго тревожило население соседствующих с заброшенным парком кварталов. Новых преступлений больше не совершалось, версия о серийном убийце не подтвердилась, и о жутком преступлении стали забывать. Только детвора продолжала какое-то время играть в невидимых душителей, до тех пор, пока большинство участников игр не разъехалось на каникулы.

Зато Панкратовой и ее компании было не до развлечений. Дни сменяли друг друга с удручающей быстротой, и следовало думать уже о завершении летней практики. Выполняя задание, ребята много времени вынуждены были проводить в таинственной роще. Душевный трепет, который вызывало у них место убийства, постепенно угас и юные исследователи равнодушно попирали ногами землю, хранившую память о злодеянии. Одна лишь Вика Барышева порой всматривалась в зеленый лабиринт ветвей, мечтая узреть в нем нечто таинственное и загадочное.

В тот опаленный солнцем день компания появилась в роще, как обычно, вскоре после полудня. Из-за сильной жары, которая по выражению Ивойлова «плавила мозги», работать не хотелось, но чувство долга все же вынуждало их взяться за тетради и учебники. Пятеро школьников уселось в кружок под раскидистой кроной старой липы, защищавшей их от солнца. Панкратова извлекла из сумки ручки, фломастеры и пресловутый альбом с «биоценозом». Внезапно она замерла на пару секунд и вновь начала быстро перебирать содержимое сумки.

— Ребята, а я «Определитель» забыла. Что делать?

— Потрясающе! Лучшая ученица забыла учебник – это почти конец света!

— Ладно, черт с ней, с ботаникой, — перебил Акулиничеву Ивойлов, вполне довольный таким оборотом событий. — До школы еще целая жизнь. Давайте на речку махнем!

— У нас купальников нет, — ответила за всех девчонок Барышева.

— Тогда на качелях покачаемся. Хотя бы ветерком обдует.

— Как хотите, ребята, а я пойду за книгой, — твердо сказала Панкратова. — Время не ждет.