Юный эльф даже отшатнулся, потрясенный новостью:

– Но как же острова Эмайн?.. Разве мы не должны передать Грааль королю Артуру или магу Мерлину?!

– Чтобы он вновь упустил его, отдал в руки проходимцу вроде Кальдориана?! – От волнения маг ответил более резким тоном, чем хотел. – Нет, не бывать этому! Сама Судьба изъяла священный сосуд у ненадежных хранителей и передоверила нам. Долг велит нести эту ношу до конца, и мы не можем, не имеем права отступить!

– Но, Учитель, – испуганно вымолвил Гастон Шин, – это слишком тяжелая ноша! Она предназначена троим, а вы один! Мы, ученики ваши, хоть и преданы вам душой и телом, пока еще слишком слабы и неопытны. От нас будет мало проку, а вы… По силам ли такая ноша смертному? – Он сдавленно всхлипнул.

Лицо профессора сделалось мраморно-белым, неподвижным и торжественным, будто надгробная маска.

– Да! Ноша тяжела. И одному смертному не вынести ее, сколь бы силен он ни был. Но бессмертный справится с ней!

Юноши, тоже бледные, взволнованные до слез, недоуменно переглядывались.

– Я много думал об этом. – Наставник заговорил тише и мягче. – Я думал о Кальдориане, этом ничтожном авантюристе. Какова его роль в нашей истории? Как могли Силы, правящие Миром, позволить столь незначительной персоне нарушить все планы, изменить ход истории и направить Староземье в пропасть? Я размышлял – и я понял! Кальдориан не мог действовать сам по себе. Он часть великого замысла! Силы Судьбы сами изъяли Грааль из рук тех, кому он был предназначен изначально. Но не только Кальдориан, чада мои, – это послание. Это сама Судьба подсказывает нам, что священный сосуд способен сделать смертного богом, и указует путь к бессмертию! Мы должны поступить так, как действовал Кальдориан, – вот что велят высшие силы!

– Ах!.. – Это упал на сырую землю Септим Хмурый, он от волнения лишился чувств.

– Учитель! Как ты мудр! – разрыдался Эолли. – Но как… как же это страшно!

– Учитель станет нашим богом! – шептал Гастон Шин, истово лобзая руку наставника.

Молчал только Корнелий Каззеркан. Ему, бедному, уже ни до чего не было дела.

– Что делать станем? – задала дежурный вопрос Меридит.

На этот раз Царь Народов превзошел сам себя. Внезапное перемещение в пространстве – происшествие неприятное, но худо-бедно поправимое. Со временем намного сложнее. Если ты не великий маг и на службе у тебя не состоит демон, способный преодолевать грань времен, – дело твое безнадежно.

– Ничего подобного! Вовсе не безнадежно! – запальчиво возразил Хельги. – Пойдем в Оузу, найдем Царя Народов, и пусть только попробует не исправить!

– А пока мы будем туда добираться, Странники успеют изменить Мир – и предприятие вообще потеряет смысл, – обреченно вздохнул Орвуд. – Может, и нас самих не станет…

Энка не желала разделять его пессимистические настроения.

– Все равно надо действовать, а не сидеть на песочке сложа руки! Пшли!

О том, куда именно «пшли», они еще долго спорили. Орвуд предлагал плюнуть на Царя и поискать хорошего мага прямо тут, в Аполидии. Энка со знанием дела возражала: мол, в Аполидии нет чародеев нужного уровня и пусть лучше Хельги сгоняет в Уэллендорф и попросит помощи у профессора Перегрина.

Хельги долго упирался. Потом поддался на уговоры, но вместо Уэллендорфа угодил прямиком в Дефт, на площадь перед замком, радующим глаз новой черепичной кровлей. Оказывается, в процессе перемещений во времени все астральные нити демона совершенно перепутались, осталась только одна надежная – в другой мир, к Максу.

Он еще немного пометался туда-сюда и вернулся ни с чем, вызвав очередную порцию упреков и нареканий. В итоге на вооружение был взят его первоначальный план – идти к Царю Народов. Но и тут все было непросто.

Когда нормальные, стандартно мыслящие существа хотят добраться от юго-западного побережья Аполидия до той местности, где расположена Оуза, они следуют морем до межгорий Арвеев и Даарн-Ола, и дальше недели две перемещаются пешком по территории относительно благоприятной для путешествий.

Справедливости ради надо сказать, что наша компания сначала собиралась поступить именно так. В Риморе попросились на шхуну, идущую курсом на Эттелию, и даже оплатили дорогу. Но судно неожиданно затонуло прямо в порту на глазах команды и зевак. Впавший в фатализм Рагнар тут же узрел в этом событии перст судьбы и категорически отказался путешествовать морем.

Напрасно уговаривала его любительница народной мудрости, приводила кудианскую поговорку, аналог которой в мире Макса звучит как «семь верст киселя хлебать», – тот уперся, и ни в какую!

– Ты же сама морячка! – отвечал он сильфиде. – Ты должна знать, что дурные приметы на море сбываются гораздо чаще, чем на суше.

– Просто моряки – народ не в меру суеверный. Столько примет напридумывали, что им по статистике мудрено не сбыться!

Спорили до хрипоты, но победа осталась за Рагнаром.

А Хельги тем временем что-то рисовал палочкой на песочке.

– Вот! – гордо сообщил он, закончив работу. – Смотрите!

– А что это? – Ильза озадаченно разглядывала непонятные извилистые линии.

– Как – что? Это карта Староземья. Вот тут Римор. А тут Оуза. Если мы пойдем вот так, – он прочертил прямую, соединяющую две точки, – выиграем минимум три недели!

Меридит воззрилась на брата по оружию едва ли не с испугом.

– Хельги, счастье мое, у тебя как с головой?! Пока будем перебираться через горы, потеряем кучу времени. А через Внутренний Аполидий вообще никто не ходит!