– Естественно, – согласился Стэн.

– Так или иначе, когда джохианцам надоело спорить, они стали воевать друг с другом. Мы все попрятались. Потом шальной снаряд разорвался в квартале, населенном торками. Это было... ужасно. На моей родной планете решили послать милицейский отряд.

– О? – удивился Стэн.

– Только чтобы защитить мой народ, не более. Мы не собирались ввязываться ни в какие конфликты с джохианцами.

– Ну и что из этого получилось?

– Да мало хорошего, – вздохнул Мениндер. – Я и не сомневался, что так будет. Было несколько... гм-м-м... обменов резкостями, если вы понимаете, что я имею в виду.

Стэн понимал.

– Конечно же, как только появилась наша милиция, милицейские отряды богази и суздалей посчитали, что их народы тоже нуждаются в защите.

– Это мне понятно, – сказал Стэн. Все хуже и хуже.

– Ну вот, надеюсь, картина вам ясна. А теперь я сообщу вам по-настоящему плохие новости, – сказал Мениндер после того, как посмотрел на свои часы и нервно огляделся по сторонам.

– О-хо-хо, так это были неплохие новости, так? – проворчал Килгур, которому положение на Джохи нравилось еще меньше, чем Стэну, если это вообще было возможно.

– Видите ли, мы тихо сидели по своим норам, ожидая, пока появится кавалерия. Все слышали ваши обращения. От компьютеров, наверное, дым валил столбом – шла проверка, что такое "Победа". – Мениндер показал рукой на изящный военный корабль за спиной Стэна. – Лично я уже знал. Я горжусь тем, что стараюсь держаться в гуще событий. Однако про вас я мало что слышал.

Стэн беззвучно выругался, вспомнив, как офицер связи сказал, что испробовал все возможные варианты.

– Значит, я и есть кавалерия, – промолвил Стэн.

– Вот именно, посол, – кивнул Мениндер. – Я заглянул в имперский выпуск альманаха "Кто есть кто". Очень впечатляюще. Воин-герой. Герой-дипломат. Первый человек из окружения Императора. По крайней мере, так считают на Джохи.

Просто отвратительно. Стэн совсем не так собирался провести сегодняшний день.

– Сейчас сюда спешат очень многие, – сказал Мениндер. – Я чуть не погиб, стараясь их опередить. Они все потребуют, чтобы вы их выслушали. Перебьют друг друга, а заодно и вас, если в этом возникнет необходимость.

Мениндер помолчал минуту, давая Стэну возможность понять, что он имеет в виду.

– Видите ли, тот, кто сумеет заполучить вас на свою сторону, станет вожаком. – Он поморщился. – Простите за неудачное выражение – слишком много друзей среди суздалей.

– Насколько я понимаю, у вас есть план, – сказал Стэн. – Иначе вы бы к нам не пришли.

– Конечно, есть, – согласился Мениндер. – Хотя мне, вероятно, будет непросто убедить вас в том, что намерения у меня самые лучшие.

– А, понял, – проговорил Стэн. – Хотите предложить нам отправиться в какое-нибудь тихое торкское местечко и спокойно там поговорить. Так?

– Ну и что? – ухмыльнулся Мениндер. – Попробовать-то стоило. В противном случае будет лучше, если вы как можно скорее отсюда улетите. Я не шучу, это необходимо сделать очень быстро.

Стэн не обратил ни малейшего внимания на его слова. Он думал. И тут ему в голову пришла идея.

– До посольства далеко?

Нейтральная территория. Никто не посмеет обстрелять посольство Вечного Императора, даже воевать друг с другом рядом не будут.

– Через весь город, – ответил Мениндер. – Вам туда не добраться.

Стэн услышал грохот приближающихся тяжелых гусеничных машин. Бронированный автомобиль шел сквозь кучи мусора и обломков; возле орудия развевался маленький флажок – Стэн не сомневался, что это джохианцы.

С другой стороны поля донесся крик, и, повернувшись, Стэн увидел мчащуюся, словно ветер, Синд. Следом за ней спешили ее бхорские воины. Она что-то кричала, предупреждая, и показывала на низкое здание у себя за спиной.

Неожиданно здание рухнуло. Сквозь тучи поднявшейся пыли Стэн разглядел еще один танк. Тоже с орудием наизготовку и тоже с джохианским флажком.

К Стэну подбежала запыхавшаяся Синд.

– И это еще не все, – выпалила она, показывая пальцем на танк. – Их там довольно много. И солдаты. Кроме того, судя по всему, сюда движется большая толпа.