Несколько секунд спустя десантный носитель завел двигатели. Ланкастер посмотрел, как в его нутре исчезают солдаты в черном, и подумал, что джеры, конечно, вряд ли будут бежать через колодец излучателя, но застраховаться все же необходимо.

– Хуберт, пусть Кертес готовит доклад на базу, – приказал он, поднимаясь на ноги. – Идем, Аннат. Я вижу, ты уже все решил для себя…

И колдун, вздохнув, покорно развел руками.

Ланкастер отобрал восемь самых низкорослых солдат, приказав остальным отдать им свои резервные энергопатроны и воду. Хуберт, пилоты командирского катера и двое взводных, а также все остальные десантники, остались на поверхности. Моня, вздохнув, проверил боеприпасы и прожектор на шлеме:

– Никак не думал, что все-таки придется…

– Там может быть плазма, – тихо ответил ему Ланкастер. – Если запихнуть через колодец подрывной заряд… ты знаешь, что будет?

– Нет, – скривился начмед. – И никто, собственно, не знает.

Глянув на долговязую, кажущуюся широкой из-за наплечника, фигуру командира, Чечель поймал себя на мысли, что уж он точно не может сказать, каким образом тому удается так легко подчинять людей своей воле. Да не просто подчинять, а заставлять их идти следом за собой – с верой и гордостью. Хотя, легко ли?..

Аннат повел их маленький отряд за хижину, левее которой обнаружилась узкая едва заметная в высокой жесткой траве дорожка, когда-то выложенная неровными каменными плитками. Вскоре дорожка свернула к реке, и тут колдун остановился.

– Вот, – просто сказал он, указывая рукой на большой куст с шипами на концах веток. – Самый короткий путь к зал, где поселились золотые духи. Идемте, этот рукав не будет долгим.

И он нырнул под куст. Последовав за ним, Ланкастер увидел наконец довольно узкую темную дыру в каменистом склоне холма.

«Только бы не ползком, – подумал Моня, на секунду ощутив, как похолодела спина, – с нашим ростом лазать по пещерам немыслимо, честное слово!»

Командир, однако, без особого труда пролез в горло подземелья, за ним в темном провале исчезли один за другим и солдаты. Моня пошел замыкающим.

Ход, к удивлению Виктора оказался довольно широким, он мог идти по нему, лишь слегка пригибая голову. Под ногами похрустывали мелкие камешки. Стены и свод, похоже, были обработаны чьими-то трудолюбивыми руками – постепенно уходящая вниз нора имела чуточку искусственный вид. Вероятно, в прошлые столетия здесь поработали целые поколения землекопов, расширявших естественные пещеры, чтобы иметь защиту на случай неожиданного нападения крупных хищников.

– Аннат, а зачем тебе понадобилась Эрика? – спросил Ланкастер у семенящего в авангарде колонны старца.

И в этот миг неожиданно «погас» его сканер.

– Командир! Господин полковник!

Томор с трудом раскрыл глаза – выспаться последнее время не удавалось категорически, голова просто гудела, и час назад он рухнул прямо у себя в кабинете, даже не снимая сапог, благо старинный кожаный диван легко чистился, – над ним стоял дежурный адъютант с расширенными от ужаса глазами. Одного взгляда на него Томору хватило, чтобы мгновенно сбросить с себя сон и вскочить на ноги.

– Господин полковник, засечка!

Дежурный был совсем еще молод, войну он застал в мундирчике кадета-младшекурсника, и настоящего страха ему испытывать, пожалуй, не доводилось.

– Сколько? – резко спросил Томор, хватая со спинки стула свой темно-зеленый китель.

– Пока трудно сказать, они идут плотным роем, мы взяли их на пределе разрешения, за орбитой десятой планеты… тип не определяется…

– Понятно, понятно, – скороговоркой перебил его полковник, вылетая из кабинета.

Его КП располагался на минус третьем этаже базы, в бывшем зале боевого управления второго уровня энергосистемы. Вся аппаратура была достаточно компактна и в зале почти ничего не перестраивали, просто установили блоки мониторинга и вычислительные узлы. Сейчас под сводчатым синим потолком плескался давно забытый шум. Войдя – точнее, вбежав, – Томор привычно оценил обстановку и коротко дернул шеей, что означало удовлетворение. Большинство его людей были тертыми ветеранами, четко знающими свое место и способными работать по цели без командира. В линейной координации они уже давно не нуждались.

– Обстановка! – потребовал Томор, плюхнувшись в свое кресло на небольшом возвышении посреди зала.

– Дистанция четыре и семь, скорость роя 0,9L, динамика сокращения нестабильна, тормозят как будто рывками, курс пока в обгон нас… – четко отбарабанил начальник штаба, – типаж не идентифицируется. Количество неясно, но судя по тому, что уже видно, не менее ста единиц разных массо-габаритных категорий.

– Идут плотным роем… – задумчиво произнес Томор. – Да-а, интересные ребята. Если они и дальше будут так шпарить, то очень скоро мы научим их жить.