– Как бы самой не сдохнуть, - проворчала я, прислушиваясь к тому, что творится внизу.

Послышались спешные шаги, и вскоре появился один из слуг, с поклоном сообщивший, что леди Ронан сказала спускаться. Я кивнула и посмотрела на Бидди.

– Пусть сдохнут!
– она воинственно тряхнула кулачком и жестом полководца отправила меня вниз.
– Пусть глаза свернут и челюсти вывихнут. Умой их, девочка, чтоб им пылью покрыться.

Я решительно кивнула, подобрала подол и начала свой триумфальный спуск. Колени задрожали сильней, руки тоже начали подрагивать. Чтобы отвлечь себя, я начала вспоминать наказ Бидди. Что там она говорила? Так, спина так напряжена, словно в меня воткнули кол. Первый пункт выполнен. Держать голову прямо. Да у меня уже шея болит, значит, по второму пункту тоже молодец. Держать подол двумя пальчиками. Подол начал выскальзывать из дрожавших пальчиков, потому я сграбастала ткань в кулак. Незачет, но зато теперь не мешается. Что там еще было в напутствии моего военачальника? Не хихикать... Демоны, вот зачем вспомнила? Глупая улыбка невольно полезла на лицо. Я попробовала я подавить, но выходило только хуже. Теперь еще и нервный смешок то и дело выскакивал сквозь стиснутые до боли зубы.

– Только не ржать, - сказала я себе и прыснула, сгибаясь пополам, уже почти дойдя до поворота лестницы, с которого меня увидят все.

Это был даже не смех, это был какой-то базарный гогот, с похрюкиванием и взвизгиваниями.

– Ну, хва-атит, - взмолилась я, заливаясь слезами от смеха.
– А-а-а, я не могу больше, хва-ати-ит.

Но пытка смехом продолжалась. В результате меня шатнуло, и я вывалилась на всеобщее обозрение, продолжая самым пошлым образом ржать. В обширной зале воцарилось молчание. Глаза у гостей действительно повылезали из орбит, и челюсть отвисли, угрожая собственным смещением. Я на мгновение замерла, посмотрела на собравшихся лордов и леди и, наставив на них палец, согнулась в новом приступе смеха. По зале полетел шепоток, доводя меня до полной истерики. Где-то там, где должно быть мое сознание, мелькала жуткая мысль: "Я опозорила родителей". Но это не помогло остановить мой идиотский смех, который перешел в беззвучные содрогания моего семнадцатилетнего тельца. Все, это конец, это просто конец для моей репутации и уважения к моим родителям. Теперь на них будут тыкать пальцами и смеяться в спину, а меня просто уже записали в умалишенные. Я сползла по перилам и уткнулась в колени, пряча искаженное истерикой лицо.

Послышались спешные шаги, меня подхватили на руки и подняли вверх по лестнице. Я убрала руки от лица и обнаружила родного отца, взиравшего на меня с улыбкой. Смех разом оборвался, и я с ужасом посмотрела на него.

– Пап, я дура, пап, - прошептала я.
– Я вас опозорила.
– Снова спрятала лицо в ладонях и простонала.
– Какой ужас.

– Ерунда, - хмыкнул папа, усаживаясь на ступеньку и устраивая меня на коленях, словно я по-прежнему маленькая девочка.
– Просто тебя накрутили слишком ответственные домовые.

– Я как лучше хотела, - раздался обиженный голос.

– Спасибо, дорогая, - папа поднял голову, - но мне бы хотелось остаться с дочерью наедине.

– Да, пожалуйста, - фыркнула домовиха и замолчала. Всяко, подслушивает, это же Бидди.

– Спасибо, - сухо ответил папа и снова посмотрел на меня, осторожно гладя пальцами по лицу, убирая следы слез.
– Общественное мнение нам с мамой всегда было безразлично. Но ты еще зависима от него, потому Брин уже подправляет память нашим гостям. Сейчас ты снова спустишься, уже не думая о том, как на тебя смотрят, сколько их, и о прочей чепухе. Помни, что внизу те, кто любит тебя. А для нас ты хороша в любом случае.

– А что думает мама?
– спросила я, испуганно глядя на папу.

– Мама?
– отец чуть прикрыл глаза, замерев на долю секунду.
– Иди посмотри, гости сейчас ничего не видят.

Я слезла с папиных колен, осторожно спустилась на несколько ступенек, выглянула из-за поворота лестницы и широко распахнула глаза. Мама делала то же самое, что и я несколько мгновений назад, она хохотала, уткнувшись в дядю Шэра, который улыбался и гладил маму по спине.

– Это моя девочка, Огонек, это мое маленькое чудо, - всхлипывала мама.
– Кто еще выкинет подобное?

– Наше золотко, - с явной гордостью произнес дядя Шэр.

Их это позабавило?! Нашла взглядом дядю Алаиса. Он был немного напряжен, продолжая работать с застывшими гостями, но на губах играла улыбка. Я обернулась к папе, который уже стоял рядом. То есть я их не рассердила? На меня не злятся и никаких лекций и наказания не последует?

– Хочешь, я поведу тебя?
– спросил папа, весело мне подмигнув.

– Да, - выдохнула я, глядя на него с благодарностью.

Папа выглянул в залу, затем снова обернулся ко мне и велев его ждать, спустился вниз. Я деловито расправила складки платья, потрогала волосы, проверяя все ли в порядке с прической, и прислушалась. Вновь послышался гул голосов, через некоторое время донесся звук приближающихся шагов, и папа ко мне вернулся.

– Убей их, - послышался голос Бидди, и папа мрачно посмотрел куда-то наверх.

– Они и так не устоят, - усмехнулся мой чудесный папочка и предложил мне руку.

Я положила на его согнутый локоть пальчики, поймала ласковую улыбку и улыбнулась в ответ. Теперь мне ничего не страшно. Когда рядом мой папа, даже чудище из темноты, которого я боялась в детстве, становился легким недоразумением. Что мне толпа соседей? Мой отец сам ледяной лорд, и он одним своим взглядом заткнет рты всем сплетникам. Папа погладил меня по руке, и мы шагнули вниз. Я на секунду зажмурилась, вдохнула поглубже и...

Я засияла! Не вру! Вокруг меня разлилось мягкое белое сияние. Я услышала папин смешок, и поняла, что это его рук дело. А потом засветилась лестница, сияние потекло вперед, и мы с папой спускались по этой сияющей дорожке. Слаженный вздох восхищения прокатился по залу. Но представление еще не закончилось. Когда мы шагнули с последней ступеньки, под потолком полыхнуло, и вниз посыпался дождь из искорок. Выглядело потрясающе! Я ахнула вместе с гостями.

– Благородные лорды, прекрасные леди, позвольте представить вам нашу очаровательную дочь. Мэйгрид Анаис Ронан.
– негромко произнес папа, но его голос прокатился по всему залу.