– Что за бартер?

– Я тебе трубку, а ты мне – информацию… о маньяке.

– Ты снова за свое? – грозно сдвинул брови полковник. – Я тебе, по-моему, уже сказал, чтобы ты больше не лезла туда, куда не следует.

– Поздно, – развела Лера руками.

– Что значит – поздно?

– Уже влезла.

– Когда?

– Давно, уже три дня прошло.

– Ничего не понимаю, – нахмурился толстяк. – Три дня тому назад, насколько я помню, ты впервые услышала о нем, причем от меня лично.

– Ну а я о чем говорю? Ты, как только все рассказал, сразу же сам меня к этому делу и подключил, – хитро улыбаясь, ответила Валерия.

– Тьфу, чтоб тебя! – сплюнул Шаров. – Что ты мне голову морочишь? Я уж подумал…

О чем он подумал, полковник договаривать не стал, а лишь устало опустился на свой стул.

– Что-то случилось, дядя Ваня? – заботливо поинтересовалась Лера, с тревогой глядя на осунувшееся лицо своего крестного отца.

– Ай, лучше не спрашивай, – отмахнулся тот. – Как говорится, где тонко, там и рвется.

– Но мне-то ты можешь сказать, в чем дело? Или снова тайна мадридского двора? – лукаво улыбнулась девушка.

– Эта тайна тебе все равно станет известна… к сожалению, – тяжело вздохнул толстяк. – Для этого я и попросил тебя приехать. Трубка – это вроде как предлог, – откровенно признался он.

– Ты меня пугаешь, – прошептала Лера и обессиленно опустилась на стул. – Говори, я слушаю.

– Ты свой ночной телефонный звонок ко мне помнишь?

– Естественно.

– Я, конечно, не придал серьезного значения твоим словам, а потом все же решил проверить. Чем черт не шутит? А вдруг ты окажешься права?

– Ну? – нетерпеливо заерзала Лера на стуле.

– Сегодня утром я послал к Епишиной Володю Трофимова для опознания кота…. Правда, на фотографии непонятно совсем было, что там за окрас, скорее грязный, чем какой-то другой. Но проверить мы все же решили: мало ли, вдруг и правда это ее кот? Хозяйка ведь всегда узнает свое животное, будь оно хоть грязное, хоть чистое, – рассказывал Шаров, нервно покручивая карандаш в руках и бросая осторожные взгляды на Валерию.

– Так он же нашелся, – засмеялась Лера. – Я вчера к ней заезжала.

– Заезжала? – вскинул брови полковник. – Зачем?

– Браслет вернуть, – пожала девушка плечами.

– Какой браслет?

– Тот, который она мне оставила вместо денег. Ну, вроде оплаты за розыск ее кота, – начала объяснять Валерия. Она не заметила, как рассказала полковнику все, что случилось в тот день, когда к ней в кабинет пришла графиня Епишина, и каким образом все счастливо завершилось. – Володя случайно не напугал старушку своей бравой выправкой? – засмеялась она после того, как закончила рассказывать. – Надеюсь, что не успел показать ей фотографию дохлого животного?

– Епишина мертва, – как-то совсем обреченно произнес Шаров.

– Мертва?! – опешила Лера. – Что с ней? Сердце?

– Нет, Лерочка, – тяжело вздохнул полковник. – Епишина убита.

– Как – убита?! – подпрыгнула Валерия на стуле. – За что? – задала она вопрос, хотя прекрасно понимала, насколько он глуп.

– Застрелена, прямо в голову. А вот за что? Думаю, что ты уже догадываешься.

– Драгоценности, – как-то совсем обреченно прошептала Валерия. – Я прямо как в воду глядела. Господи, я когда увидела ее браслет… Хорошо, что я успела его вернуть. Боже мой, убита!

– Валерия, в сумочке старухи нашли твою расписку, и признаюсь честно – мне очень не понравился этот документ, – проговорил полковник и строго посмотрел на Валерию.

– Что значит – не понравился? – не поняла девушка. – Он что, неправильно составлен?

– Нет, составлен он как раз правильно, но…

– Что «но»? – нахмурилась Лера.

– Если ты говоришь, что вернула Епишиной браслет, тогда почему она тебе не отдала твою расписку?

– Она ее не нашла, – пожала Лера плечами. – Просила меня подождать, но я очень торопилась. Она пообещала мне, что как только найдет, сразу же позвонит. А в чем дело? Ты что, дядя Ваня, думаешь, что я вру? – вытаращив глаза на полковника, с испугом спросила девушка.

– Даже и не знаю, как сказать, – почесал Шаров свой затылок. – Как-то все слишком прозрачно… Так, ты мне трубку-то отдашь наконец или так и будешь меня мучить? – спросил полковник, начав вдруг перебирать на своем столе бумаги, при этом пряча глаза от девушки.

– Погоди ты с трубкой, – отмахнулась та. – Ты что это, дядя Ваня, темнишь, а? Говори все, как есть, нечего здесь тень на плетень наводить, – повысила Лера голос.

– Значит, говоришь, отдала браслет? – хмуро спросил полковник. – Странно все как-то, – потер он подбородок. – Зачем ты его вообще у нее брала?