– К чему ты клонишь?

– По жене соскучился. Решил её навестить.

– Ты хочешь поехать в поместье? А как же охота?

– У моей жены прекрасные охотничьи угодья. Поохотимся там. Сделаем ей ПРИЯТНЫЙ сюрприз.

Ужин проходил в тесном семейном кругу - братья Аландер и чета Филирр.

– И что? Теперь нам ехать в эту глушь из-за того, что ты решил помириться с этой своей баронессой?
– возмущалась Климентина, узнав о переносе охоты в баронство Перрэ.
– Ещё и с малой свитой. Я не поеду.

– Милая, ты не права, я слышал, там замечательная охота на кабана, - в отличие от жены, граф Филирр, наоборот, очень повеселел, узнав, что они поедут к герцогине.
– И я с удовольствием поближе познакомлюсь с женой твоего брата, мы же практически сразу уехали после свадьбы. Говорят, она потрясающая женщина, занимается благотворительностью.

Вилка в руке Тиграна согнулась, когда он услышал "с удовольствием поближе познакомлюсь"...

– Вы себе не представляете, насколько она потрясающая, - сквозь зубы процедил Тигран.
– Из-за благотворительности моей жены мы и едем маленькой компанией. Большое крыло дома отдано под пансион для детей сирот.

– Так мы там ещё и с беспризорниками жить будем? Кошмар!
– воскликнула Климентина и бросила салфетку на стол.
– Я не поеду.

– А я с удовольствием. Может, вообще обойдёмся без дам? Чисто мужская компания?
– воодушевился Филирр.
– Что скажете?

Илиан и Тигран переглянулись. Что-то больно радостным выглядел зятёк.

– Как без дам?
– обиделась Климентина.
– Подумаешь, немного возмутилась, имею право. Без меня ты никуда не поедешь. Филиппа мы оставим здесь с няньками и с двумя фрейлинами, присмотрят. Возьму только... Леонору, - и бросила коварный взгляд на брата, - думаю, неплохо развлечёмся.

Тигран поморщился, откладывая погнутую вилку. Илиан спрятал ехидную усмешку, нужно предупредить Манон о приезде, чтоб успела подготовиться к встрече с "любимыми родственниками".

Филирр был доволен и улыбался.

Манон Авье, Маркус Солер

Манон сидела под яблоней. Смотрела на холмик, заваленный уже увядшими цветами, дети принесли. Солнце клонилось к закату. По телу разлилась ленивая истома. Дом.

Вчерашний день был такой суматошный. Маркус и Жюли, в своём соперничестве за заботу над Манон, вывели из себя. Носились с ней, как с хрустальной вазой. Замучили больше. В конце концов, Манон закрылась в башне, где у Перрэ была лаборатория. Вылезла на площадку, бросила там покрывало, и спокойно уснула. Проснулась уже ближе к ночи. Спустилась вниз, вздохнула с облегчением, не застав у дверей, ведущих в башню, ни Жюли, ни Маркуса. Во дворе дети играли со щенками.

Манон смотрела на них, вспоминала первых восьмерых привезённых сюда детей. Софи и Флора, девятнадцатилетние красавицы, в прошлом году вышли замуж. Софи - за арендатора, Флора - за судью городка Фонтен в баронстве Перрэ.

Элизе исполнилось четырнадцать, Катарине семнадцать. Они жили по-прежнему здесь, стали главными помощницами Жюли.

Люка и Жозеф перебрались в гарнизон под командование капитана, в этом году им исполнится семнадцать. Девятнадцатилетний Филипп уже год, как учился в столице на юриста. Что стало с Денизой, Манон не знала и не пыталась узнать.

У ног Манон что-то завозилось и заскулило. Взгляд её опустился к земле... Лопоухое, длиннохвостое чёрно-рыжее чудо пыталось забраться по её ноге, царапая когтями кожу сапог. Манон застыла. В её сторону бежали дети. Месячные щенки за ними, смешно переваливаясь и заваливаясь на неокрепших лапах.

– Вот он, вот он, - кричала рыженькая десятилетняя девчушка, - снова сбежал.

Щенок ещё яростнее заскоблил сапоги. Манон наклонилась и за шкирку подняла щенка, он перебирал в воздухе лапами, пытаясь сбежать, зарычал, встретился взглядом с Манон и затих, покорно сложив лапки.

– Отдайте, он мой, - потребовала рыжая девчонка.

Манон посмотрела на неё, на щенка.

– А ты знаешь, что щенки сами выбирают хозяина?

– Ничего подобного. Я его сама выбрала, он один такой, все остальные просто чёрные.

Манон усмехнулась, глядя на рыжие подпалины. Последняя любовь Дарка дала плоды. Вокруг Манон стоял гомон из детских голосов и щенячьего тявканья. Подняла повыше, ага, кобель.

– Видишь ли, милая, ты выбрала его, но он от тебя сбегает, значит, ему с тобой некомфортно. А у нас по взаимности, он выбрал меня, я его. У меня вчера умер пёс, отец этого щенка. Может, ты уступишь мне его?
– Манон прижала щенка к себе, тот завозился, устраиваясь и пытаясь облизать её.

– Вы сильно плакали?
– спросила девочка. Манон кивнула, не в силах ответить.

– Тогда берите. Но играть с ним можно будет?

– Можно. Но сильно не тискай, они этого не любят, - сказала Манон, спуская щенка на землю, и тот сразу же вклинился в стаю братьев и сестёр. Манон улыбнулась, рановато забирать от матери, наиграется с себе подобными, пусть у него будет детство,

Дети во главе с рыжей командиршей побежали к псарне, щенки за ними. Чёрно-рыжий впереди.