— Теперь, когда все в сборе, я хочу показать вам результаты наших последних усилий, — заявил руководитель проекта.

Сотрудники — кроме шефа их было трое — и военный представитель с интересом взглянули на большой экран, где разворачивалась демонстрационная картинка.

— Запись сделана час назад, — теперь комментарии давал Роман. — Разгон двигателей производился по стандартной схеме, и мы видим последний этап… Сейчас Центр управления полетом начал обратный отсчет, и ровно через минуту состоится первый в истории запуск гравитонного двигателя. Смотрите…

Запись была сделана спутником, и качество изображения оказалось вполне приличным. Автоматический прототип корабля миновал контрольную точку, и взору наблюдателей предстала его кормовая часть. Там, где в представлении любого далекого от проекта человека должны были находиться сопла двигателей, красовалась огромная серебристая «тарелка», чем-то похожая на отражатель радиотранслятора. Над центром отражателя вспыхнул ослепительный шар, и корабль неожиданно рванулся вперед. Очень скоро разрешения оптических систем оказалось недостаточно, чтобы удержать крупный план аппарата, и на экране осталась лишь далекая, почти неразличимая на фоне ярких звезд точка.

— Эллиптическая орбита движения прототипа рассчитана таким образом, что к Земле корабль вернется через три недели. За это время Центр управления обработает данные телеметрии и проведет анализ предварительных результатов, — выдал сотрудник очередной комментарий.

— А что это за посторонние объекты? — поинтересовался Андреев, указывая на застывшую в экране картинку.

Голос офицера был хорошо поставлен и неплохо дополнял безупречный внешний вид, создавая подполковнику определенно солидный имидж.

— На отметке «одиннадцать» мы видим дублирующий спутник слежения. Запись велась с четырех точек: две камеры были установлены на спутниках, одна на орбитальной станции «Гамма», ещё один пункт наблюдения находился на Земле, — пояснил сотрудник.

— А на «три часа»? — Андреев указал на другую часть экрана. — Американцы?

— Нет, наблюдатели от Штатов следили за стартом с борта станции, — возразил Роман и покосился на своего шефа.

— Собственно говоря, этот артефакт и стал причиной нашего экстренного совещания. Обычный просмотр результатов запуска мы могли бы устроить утром, — вмешался руководитель проекта. — Обратите внимание на увеличение…

Сотрудники внимательно взглянули на новую картинку и замерли, не находя увиденному феномену никаких разумных объяснений. При ближайшем рассмотрении неопознанный объект оказался чем-то вроде проступившего под поверхностью темной воды куска металла. Предварительная компьютерная обработка выдала формальные результаты, никак не объясняющие происхождение артефакта. Например, машина утверждала, что фрагмент имеет некоторую кривизну, хотя с точки зрения людей фрагмент выглядел как плоский кусок металла с рваными краями. Шеф снял запись с «паузы», и сотрудники увидели, что дефект пространства затягивается, постепенно скрывая неизвестный объект под черным покровом космоса. Спустя минуту от разрыва не осталось и следа, но ни у кого из присутствующих не возникло и малейшего сомнения в том, что все увиденное было реальным, причем кусок металла не образовался посреди космической пустоты в силу неизвестных причин, а именно проступил сквозь истончившуюся материю пространства. На чем основывалась такая уверенность, понять было невозможно, но, когда шеф предложил сотрудникам высказаться, все отметили именно этот нюанс.

— Бред какой-то, — добавила Даша, выдав свою оценку происшествия. — Не знаю, что это было на самом деле, но поверить в то, что пространство ограничено каким-то «железным занавесом», я не готова.

— Этого пока никто не сказал, — заметил руководитель, — однако наша группа создана именно для того, чтобы анализировать подобные явления и находить им объяснение. Одно дело, когда мифические пришельцы похищают сексуально озабоченных домохозяек или свидетелями военных испытаний случайно становятся гражданские лица, и совсем другое, когда мы сталкиваемся с реальным артефактом. В нашем распоряжении двадцать дней, за которые мы обязаны найти объяснение феномену и предложить эффективные контрмеры.

— Против чего? — удивленно спросила Даша.

— Пока не знаю, — шеф развел руками.

— Разрешите просмотреть запись ещё раз, — вдруг попросил Андреев.

Фрагмент появился на экране вновь, и подполковник неожиданно поднял руку.

— Остановите!

Кадр застыл, и военный поднялся со своего места, пристально всматриваясь в изображение.

— Увеличить! — словно подчиненному приказал шефу Андреев.

Руководитель проекта безропотно подчинился. Компьютер выдал максимальное увеличение и, потратив пару секунд на дополнительную цифровую обработку, стабилизировал картинку.

— Что это? — Подполковник указал на темную точку, которая довольно отчетливо выделялась на фоне серебристой поверхности артефакта.

— Дефект? — предположил один из сотрудников.

— Сделайте снимок, — попросил Андреев.

— Нет, — вдруг заупрямился шеф. — Все работы с материалами будут проходить только в этой комнате. Мне с огромным трудом удалось заполучить единственную копию диска с записью этого видеоматериала после того, как я поклялся головой, что с него не будет сделано ни дубликатов, ни снимков.