Вдова не только не мешала нашим занятиям, но иногда и сама принимала в них посильное участие, в основном подавая инструменты. Вскоре я заметила, что у этих двоих появился какой-то общий секрет, который они обсуждали в мое отсутствие и замолкали, стоило мне появиться в пределах слышимости. Дети Валиссы тоже любили вертеться поблизости от мага, вечно выпрашивая показать что-нибудь волшебное.

К сожалению, время бежит неумолимо, и вскоре некроманту нужно было уезжать. Перед расставанием он похвалил меня за прилежание и подарил на память старую потрепанную книгу. По словам мага, книгу он приобрел незадолго перед приездом в наше село в качестве дополнительного гонорара за работу. Это был старинный травник, его страницы были уже частично испорчены, что мешало прочитать написанное. Господин Лутий попросил меня попробовать разобраться в тексте и, если получится, восстановить рецепты, так как у меня было больше шансов на успех, если учесть мои знания и дар целительства. Если его догадки верны, сказал он на прощание, эта книга - сокровище.

После отъезда некроманта Лутия я очень скучала. Отец медленно, но верно шел на поправку. Когда папа собирался уезжать, я не знала, но пока таких попыток он не предпринимал. В основном они с бабушкой большую часть времени проводили в спорах практически по всем вопросам, но когда вопрос касался моей жизни, проявляли редкостное единодушие.

Работа в аптеке была рутинная, не дающая развернуться фантазии. Единственное, что хоть как-то разнообразило мою жизнь, это занятия с подаренной книгой. Мне приходилось очень нелегко, ведь книга была написана на старом наречии, часть букв и слов приходилось подбирать методом соответствия, чтобы догадываться об их значении. Но процесс расшифровки потихоньку продвигался. Я решила, что все рецепты, прежде чем записывать в книгу, нужно испробовать на практике. Как ни странно, но одна из глав книги была полностью посвящена настойкам и наливкам. Когда об этом узнал отец, то он горячо поддержал идею с испытаниями, даже вызвался быть добровольцем. А кто бы сомневался!

Вот и в этот раз мне удалось практически по буквам прочитать новый рецепт настойки огнецвета болотного. Согласно пометкам на полях, он позволял принявшему его на мгновение заглянуть в будущее или прошлое. Больше половины дня я провела за вычислениями, и результат получился такой: если я за ближайшие три дня добуду огнецвет, то это позволит настойке дойти до готовности как раз к зимним праздничным гаданиям. Хотя я никогда не гадала на жениха, но при мысли об использовании подобного средства у меня захватило дух, и проснулся азарт.

Однако сперва надо было приобрести водку или спирт для настойки. С одной стороны, это было довольно трудно, так как правом на торговлю им обладали только получившие королевскую лицензию, что было весьма хлопотно и накладно для кошелька покупателя. Для того, чтобы приобрести хоть одну бутылку столь необходимой жидкости, сначала надо было подать прошение на имя уполномоченного советника, дать ему взятку, затем дождаться положительного ответа, заплатить пошлину, получить документ, разрешающий покупку и лишь потом можно было приобрести желаемое.

С другой стороны, благодаря таким драконовым мерам в стране только увеличилось количество "благодетелей", готовых за умеренную плату снабдить желающих сей живительной влагой. Контакты с ними проходили конспиративно, так как грозили большими неприятностями как одним, так и другим участникам сделки. У нас в селе, например, стоял дуб, в дупле которого оставляли деньги и записку с указанием количества водки, а через три дня забирали заказ. Об этом своеобразном почтовом ящике знали все, включая детвору, но если бы кто-либо посторонний захотел выпытать информацию у местных жителей, то наткнулся бы на глухое молчание.

Надо ли говорить, что дядя Лука уже много лет занимался перегонкой спирта, а заказы к дубу доставляли я и Кот. Естественно, эту сторону своей деятельности мы не афишировали. После того, как дядя Лука оставил мне аптеку, самогонный аппарат он забрал с собой в таверну, а вот куда уж потом перепрятал..?

"Собранную на ущербной луне траву измельчить..."

Ой, а у меня же нет огнецвета! Даже не знаю, как он выглядит!

Поискав в справочниках дяди Луки, я увидела на рисунке изображение и пояснение, из которого следовало, что растет огнецвет на болотах, и собирать его нужно непременно ночью.

Да, особого энтузиазма это не вызывало, но бросить такую завлекательную идею...

В общем, я пошла готовиться к предстоящему походу в лес. От мысли взять с собой фонарь я сразу же отказалась, предпочтя взять с собой факел, ведь нечисть боится живого огня. Немного помучавшись, я отодрала от забора дрын. Не стоило идти на болото без шеста, им можно и отбиться, и вместо посоха использовать, и в случае, если провалюсь...

Последняя мысль была явно лишней.

До вечера оставалось довольно много времени, и я решила сходить за самогоном к дяде Луке. Прихватив с собой корзинку с тряпками, чтобы замаскировать контрабандные бутылки, я отправилась в таверну. Не успела я пройти и половину пути мне попалась стайка ребятни, с криками бегущая по дороге:

– - Менестрели! Менестрели приехали!

– - Погодите, какие менестрели?
– заинтересовавшись, спросила я.

– - В таверне менестрели остановились, вечером будут петь, - захлебываясь от восторга, поделился новостью самый старший.

Я заторопилась, боясь, что занявшись приготовлениями к выступлению менестрелей, дяде Луке будет не до меня.

Около таверны было уже довольно людно, в помещение то входили, то выходили многочисленные в этот вечер посетители. Решительно протолкавшись, я оказалась внутри и пошла к барной стойке, за которой стоял дядя Андрис.