Пристально рассмотрев невесту, я пришла к выводу, что сестрице она не соперница, красота и живость Иллины в сравнении с ней только выигрывали.

После некоторого замешательства, вызванного появлением дам перед обществом, все присутствующие бросились их приветствовать. Украдкой посмотрев на хозяйку замка, я увидела на ее лице такое кислое выражение, как будто она съела целый стакан клюквы.

– - Прошу всех в столовую!
– через силу улыбаясь, пригласила гостей баронесса.

– - Разрешите вас сопровождать, - подхватив меня под руку, произнес господин Утер Зариш.

Мда, рано я обрадовалась, что мне удалось от него избавиться.

Я беспомощно огляделась, но сестрицу уже провожал к столу невесть откуда появившийся Дарк. На ее лице была написана искренняя радость. Они шли, тихонько переговариваясь и ничего вокруг не замечая. Баронессу к столу провожал ее муж, незаметно подошедший, пока гости были заняты встречей с будущими родственниками хозяев замка. Три престарелые грации жеманно хихикали в обществе остальных спутников королевского мага.

Столовая была отделана резным дубом с полками, на которых красовались расписные фарфоровые блюда, гномий хрусталь, золотые и серебряные кубки. На стенах висели картины с батальными сценами и охотничьими сюжетами и медальоны, из которых выглядывали чучела медвежьих, кабаньих, оленьих, лосиных и волчьих голов. Вид последних вызвал у меня дрожь, стало неуютно.

Стол был обильно накрыт, подле него в полной готовности стояли несколько слуг. Перед каждым местом была поставлена карточка с именем гостя, причем мужские и женские имена чередовались. К моему огорчению, место, предназначенное для моей сестры, находилось напротив моего. Однако после некоторого раздумья выгода такого положения стала очевидна, теперь я могла наблюдать Иллиной и повторять все ее действия, не опасаясь попасть впросак.

К моему облегчению, маг занял место рядом с моей сестрой. По правую руку от меня сидел барон Калош, по левую - господин Хаттон. Во главе стола с одной стороны сидел барон, на противоположной - баронесса. Дарк с кислой миной сидел между невестой и ее матерью.

Подали первую перемену блюд. Я украдкой смотрела на сестрицу, чтобы не запутаться в столовых приборах, которых на столе оказалось великое множество. Я с любопытством разглядывала странные столовые принадлежности. Кроме привычных ложек и вилок там присутствовали приборы в виде маленьких вил, щипцов, каких-то инструментов, похожих на коловороты. А количество разных бокалов и тарелочек просто поражало воображение.

Но пока мне удавалось не ударить в грязь лицом, лишь однажды я едва не совершила ошибку - когда принесли миску с плавающими в ней кусочками фруктов. Я подумала, что это компот и уже хотела перелить его в бокал и выпить, когда заметила, что сестрица в ужасе подает мне какие-то знаки. Я остановилась и стала наблюдать за сестрой, которая в этом компоте вымыла руки. Оказалось, что это ароматическая вода, предназначенная для мытья рук.

После обеда подали сладкое и чай, и я, наконец, смогла расслабиться и прислушаться к беседе за столом.

– - Обед, конечно, неплох, но не идет ни в какое сравнение с теми, к которым мы с дочерью привыкли в столице, - сыто рыгнув и вытерев губы салфеткой, произнесла будущая теща. Затем повернулась к баронессе и заметила.
– Вы, милочка, должны немедленно рассчитать повара. Эти помои есть просто невозможно.

Я удивленно посмотрела на нее. Несмотря на такое заявление, отсутствием аппетита она явно не страдала. В ее тарелке покоились обгрызенные останки, по меньшей мере, двух цыплят и нескольких рыбин. Кроме этого она съела салат, паштет из гусиной печени, грибной жульен, говядину в брусничном соусе и фаршированные кабачки, тогда как ее дочь еле ковырялась в предложенном ей блюде с тушеной капустой.

– - Что-то я не заметил, что еда плохо приготовлена, - пожал плечами барон Калош, налегая на жареного карпа.

– - Все это потому, что вы, живя в провинции, не способны понять всю прелесть изысканной пищи, - самодовольно улыбнулась она.

– - Ну да, куда уж нам, - пробурчал вполголоса Дарк и сразу же замолчал под строгим взглядом отца.

– - Ничего, скоро Кассильда, - она улыбнулась дочери, - выйдет замуж, и я наведу тут порядок. Под моим руководством все придет в норму.

– - Скажите, вы давно приехали из столицы?
– с жадным любопытством во взгляде спросила графиня Терблин.

– - Мы с дочкой приехали на днях. Только благодаря настойчивым просьбам наших любезных хозяев, - она слегка наклонила голову, как бы приветствуя леди Веллиану, - мы выкроили пару недель, чтобы их навестить. Нас не хотели отпускать. Кассильда имела такой успех, даже Его Величество заметил, что она очень мила. А сколько за ней ухаживало блестящих кавалеров...
– она закатила глаза в восхищении.

– - Что сейчас в моде? Расскажите столичные новости. А что слышно в высшем свете?
– наперебой загомонили грации.

– - В моде сейчас платья с фижмами, турнюры уже считаются дурным вкусом, - ответила невеста Дарка, бросив искоса взгляд на сестрицу, после чего презрительно отвернулась. Это были первые слова, услышанные мной от нее. Иллина вспыхнула, но промолчала.
– Самыми популярными цветами являются синий, голубой, бордо и охра.

И все женщины, присутствующие на приеме, за исключением меня и сестрицы, пустились в интересный и познавательный разговор о нарядах, моде и последних новинках.

– - Леди Лагши..., - Зариш-старший споткнулся на имени, обращаясь к ее матери.