– Очень не хочется сообщать вам плохие новости, мистер Люгер, но никаких денег вы от нас не получите, – с ходу огорошил нас «профессор». – Причина? Она элементарна: мы вас обманули. Во-первых, мы – не богачи. Даже десятая часть этой суммы для нас чересчур накладна. А во-вторых, вы присвоили себе чужую собственность незаконным путем. И мы не видим ничего зазорного в том, чтобы отобрать у вас то, что вам не принадлежит.

– Так, стоп! Больше – ни слова! – Я выставил перед собой ладони, давая понять, чтобы никто не кипятился. По большей части это относилось к набычившемуся и захрустевшему кулаками Рынде, потому что хозяева, в общем-то, вели себя спокойно. – Похоже, ты, папаша, или склерозом страдаешь, или не до конца въезжаешь в ситуацию. Позволь-ка, я освежу тебе память. У нас с тобой был договор: мы тебе робота – ты нам деньги. Если денег не будет, то мы врубаем тревогу, сюда летит звено бомбардировщиков, и через полчаса от твоей обсерватории не остается камня на камне. Ну что, припоминаешь наш уговор или все еще нет?

Моя речь произвела впечатление лишь на вооруженных собратьев очкастого, которые тут же вскинули автоматы и взяли нас с морпехом на прицел. Сам же очкастый как будто и не расслышал про обещанные мною бомбардировщики, оставшись по-прежнему невозмутимым.

– Я прекрасно помню, о чем мы с вами договаривались, мистер Люгер, – ответил он, поцокав языком. – Видит Бог, я верю каждому вашему слову и отношусь к вашей угрозе со всей серьезностью. А иначе зачем бы, по-вашему, я назначил вам свидание здесь – вдали от нашей настоящей базы?

– Но позвольте! – вновь опешил я. И, указав на торчащие повсюду белые обсерваторские купола, спросил: – А разве все эти планетарии, телескопы, хреноскопы и прочее научное хозяйство принадлежит не вам?

– Конечно нет! – усмехнулся «профессор». – С чего бы вдруг? Это хозяйство такое же наше, как и ваше. Да и нет здесь давно никакого оборудования – китайцы вывезли его через год после Потопа. Одни только пустые здания остались. Да и те начинают понемногу разваливаться.

– Вот как? И зачем же вы устроили для нас весь этот спектакль?

– А сами не догадываетесь? Не спорю, вы умны, мистер Люгер. Но кое в чем вы остались довольно-таки наивным человеком. Я – человек, который имеет виды на украденное вами оборудование NASA, – говорю, что моя база находится в обсерватории. И это кажется вам настолько правдоподобным и непротиворечивым, что вы ни на йоту не усомнились в истинности моих слов. И правда, где же еще скрываться нынче бывшим сотрудникам NASA, как не в Китт-Пик, рядом с этими… как вы там сказали? Хреноскопами? Действительно, железная логика – и не подкопаешься! Так что валяйте, мистер Люгер, забрасывайте авиабомбами эту гору, как обещали. Сделайте то, что не удалось атлантам и цунами, – сотрите Китт-Пик с лица земли! Уверяю вас, мы будем очень сильно этим расстроены. Так расстроены, что точно напьемся с горя и не сможем уснуть ближайшей ночью!

Очкастый снисходительно рассмеялся, и его смех подхватили остальные. Все, кроме нас, разумеется. Не знаю, как Рында, а я и впрямь ощутил себя натуральным идиотом. И не припомню, когда в последний раз меня выставляли на посмешище не только прилюдно, но и заслуженно. Разве что в школе, когда на уроке анатомии я перепутал лобную и лобковую кости. Но даже тогда я не был так зол на себя и на весь остальной мир, как сейчас.

– Вы что, и впрямь серьезно полагаете, будто это сойдет вам с рук?! – продолжая сопеть от бессильной злобы, спросил я. – И что мы рано или поздно не заберем у вас этот долг, причем с процентами? Или думаете, у вас хватит ума скрыться от нас на «сухой» территории?

– Вы знаете, да – именно так мы и думаем, – состроив нарочито серьезную мину, закивал козлобородый. – Этот обман, совершенный в самых благих целях, действительно легко сойдет нам с рук. И мы больше никогда не встретимся на просторах Америки ни с одним из вас. Хотите поспорить? Ставлю девятьсот тысяч юаней, что я окажусь прав, а вы опять проиграете!

– А-а-а, так вы не просто грабите нас, а еще и делаете это с благими целями! – продолжал закипать я, забыв, что сам только что призывал к обратному. – И что это за цели такие, которые могут преследовать лживые ублюдки вроде вас?

– Ну-ну, как вам не стыдно! Не надо принимать нас за совсем уж конченых людей! По крайней мере, в одном я вас точно не обманул: этот робот и процессорный блок уже не будут никому проданы, а пойдут на модернизацию станций космического слежения и объединения их в наблюдательную сеть следующего поколения. Клянусь вам в этом перед лицом моих верных соратников!.. А теперь прошу меня извинить – времени у нас в обрез, а мы еще даже не приступили к разгрузке. И, кстати: все, что есть у вас в кузове, мы тоже конфискуем на научно-оборонные нужды человечества! Еще раз прошу прощения за наш некрасивый поступок и – спасибо вам за понимание и участие!

– Что-о-о?! – вконец рассвирепел я. – Да какого хрена!.. Да вы!.. Да мы вас!.. Да чтоб ты!..

Как знать, вероятно, я и правда не сдержался бы и кинулся на очкастого с кулаками, невзирая на нацеленные в нас пушки, если бы мне на плечо вовремя не легла увесистая длань Рынды. Которая, в отличие от моих рук, по-прежнему не дрожала, хотя сам Остап, я уверен, тоже мечтал порвать глотку каждому из этих мерзавцев.

– Не дергайся, остынь! – попросил он меня мрачным, но спокойным голосом. – Разговор закончен – их взяла, а наша проиграла. Ладно, переживем – могло быть и хуже. Пусть забирают все, что хотят, и проваливают, а мы порадуемся, что нас хотя бы оставили в живых. Видать, не наш сегодня день, раз все так дерьмово обернулось.