Тоже презрительное.

– Эка невидаль! – проговорил он. – Да ведь это старинный ведьмовский обычай – подбирать выброшенных детей или вовсе погубленных младенцев. На Руси из таких бедолаг вырастали кикиморы или игоши – духи вредные, злопроказливые, бестелесные! Ну а попадется дитя к ведьме – она из него новую ведьму сделает. Как не сделать! Ведь если дитя матери родной не нужно, кому оно надобно? Только ведьме!

– Их мамы не любили и выбрасывали?! И из них кикиморы получались?! – возопила вдруг Валя, и они с Людой принялись рыдать дружным хором.

Ну надо же… я раньше и подумать не мог, что они такие… чувствительные… Может, их лес так изменил?..

– Моя мама раньше в роддоме работала, – угрюмо сказал Сашка. – Но потом ушла. Говорила, ей невыносимо было видеть детей, от которых некоторые женщины отказывались. Так переживала, что у нее сердце болеть стало. Ей всех хотелось усыновить или удочерить. А их отдавали в детдом…

– Ты глухой? – прорыдала Люда. – Эту девочку вообще на помойку выкинули! Чтобы она там умерла!

– Я не верю, что моя мама хотела меня убить! – воскликнула Гатика и легко спрыгнула с ветки.

Мой брат волк вскочил было, но Ликантроп только глянул – и он опять улегся, уткнув морду в лапы с невыносимо обиженным видом.

– Не знаю почему, но не верю, – продолжала Гатика. – Может быть, меня у мамы украли. Может быть, мама меня до сих пор ищет и надеется, что однажды вдруг раз – дверь откроется, и я приду!

– Запросто! – заверещали девчонки, перестав рыдать. – Надо дать в Интернет объявление с фотографией!

– В Интернет? Объявление с фотографией? – растерянно повторила Гатика, оглянувшись на меня.

И я понял, что для нее это такой же взрыв мозга, как для меня – ее умение оборачиваться то кошкой, то палкой, то клубком сена, то перекати-поле… то Шамаханской царицей.

– Мы тебе все покажем! – воскликнула Валя. – Мы тебе поможем!

– Моя тетя на телевидении работает, она про тебя передачу сделает, – подхватила Люда. – По всей области покажут! Тебя где нашли, в Нижнем Новгороде?

Гатика пожала плечами.

– Раскричались! – угрюмо проворчал Пашка. – А где она жить будет, если маму свою не найдет? Обратно в кошки пойдет?

– Я не хочу обратно в ведьмины кошки! – взвизгнула Гатика. – Если уйду, назад не вернусь!

– Жить можно у меня, – неожиданно для себя ляпнул я. – В смысле, у моих родителей. Похоже, я отсюда не выберусь. Придешь, маме расскажешь, как и что. Ну и будешь у них дочкой. Вместо сына.

– Погоди, – перебил Сашка. – Как это ты не выберешься?!

Я ничего не ответил. Просто отвернулся.

Не смотрел на них, но знал, что они переглядываются за моей спиной – и отводят друг от друга глаза.

– Это из-за того, что мы одежду спрятали? – вдруг испуганно спросила Валя. – Да?! Слушай… Ты нас прости!

– Прости! – загомонили все наперебой.

Девчонки снова зарыдали в голос.

Пашка тоже всхлипывал. Сашка глухо бубнил:

– Прости нас. Прости, мы же не знали!

Они не знали, что я их уже простил…

Еще когда Сашка залез на дерево, а потом свесился с ветки и спросил с тревогой: «А ты как же, Антон?!»

Да, я все простил. Но говорить об этом при Белом Волке не хотел.

А потом перехватил его холодный взгляд – и сообразил, что он все без объяснений знает. Не зря же намекнул, что я продул второе испытание еще более блистательно, чем прежнее, с дядей Вадей!

– Ладно, идите, – буркнул я. – Ищите грань лесную.

– Где же мы ее найдем?! – в отчаянии вскрикнул Пашка.

– Вас Гатика проводит, – с трудом сказал я. – Проводишь?

– Конечно, – закивала Шамаханская царица. – Провожу и…

– …и уйдешь с ними, – жестко приказал Белый Волк. – Перейдешь через грань – и станешь человеком. Сюда тебе путь будет закрыт. Навсегда. Навсегда.

– Я стану человеком? – недоверчиво повторила Гатика. – Но ведьма говорила, что для этого надо быть убитой другом и в огне сгореть… Она меня, значит, просто пугала?!

– Много колдовских путей существует, знаешь ли, – ощерил пасть Белый Волк в своей странной усмешке. – У нее – свой. У меня – свой. Станешь ты человеком, когда отведаешь человеческой еды и питья. После этого путь назад будет отрезан, грань для тебя закроется. – Пристально посмотрел на Гатику: – Уйдешь? Прежней жизни не пожалеешь? Подумай хорошенько!