— Хорошо, сейчас проверим…, - направился к самому большому кедру, который рос недалеко от нашей тропы.

Хорёк сначала на пару секунд опешил от такой моей прыти, или просто ожидал, что так просто над ним шучу, но когда я встал и прислонился спиной к дереву, знаками позвал своих людей, и бегом удалился метров на сто, откуда стал внимательно смотреть, что произойдёт. В то, что у меня может что-то получиться, ему даже и в голову не могло прийти. Я же, вспоминая свой опыт общения с деревом-стражем, сначала представился дереву, передав ему свой образ-ощущение вместе с пожеланием хорошей погоды. Ну не знаю, чего ещё можно дереву пожелать? Однако ответный контакт установился сразу, хотя и не был таким, как тогда с дубом. Никто никуда не взлетал и не осматривал леса сверху, просто возникло чувство некой смутной общности, причём, достаточно дружелюбной. Сформировал образ-просьбу в виде нескольких шишек и передал его кедру. Не знаю, как дерево относилось к своим плодам, однако в моей просьбе оно не отказало, сверху ссыпалась сразу минимум сотня больших шишек, едва не настучав ими по моей голове. И ещё в конце даже пришло чувство некоторого облегчения. Дереву, видимо, уже надоело держать на своих ветках зрелые орехи, но и просто так сбросить их на землю что-то не позволяло. Моя же просьба оказалась для него очень даже к месту. Поблагодарив дерево за его дар, вышел из контакта и, скинув рюкзак, достал оттуда холщёвый мешок, куда и стал собирать упавшие шишки, которых оказалось на удивление много. Практически целый мешок ими набил. Эх, надо было «поговорить» с кедром поменьше. Теперь ещё лишнюю тяжесть и лишний объём с собой таскать. Впрочем, на ночном привале вышелушу из шишек орехи — всяко полегче нести. Не бросать же их тут, некрасиво будет. Подняв на спину рюкзак и взвалив на плечо полный мешок, потопал в сторону искателей, которые так и стояли неподвижно на одном месте.

— Ну вот, натряс немного…, - весело пошутил я, скидывая мешок перед Хорьком, и доставая оттуда пару шишек. — Как видишь — ничего сложного. И не надо стоять и смотреть на меня с открытыми ртами. Вот — угощайтесь, — раздал по две шишки каждому искателю, тем самым выводя их из ступора.

— Как у тебя это получилось? — всё ещё не веря своим глазам и рукам, спросил меня командир.

— Да просто с деревом договорился, — ответил как бы само собой разумеющееся. — Ему надоело держать на ветках давно созревшие шишки, вот отдало их мне по первой просьбе.

Под недоумёнными взорами привычно ловкими движениями пальцев стал быстро потрошить одну шишку, доставая и раскусывая крупные орехи. Действительно кедр, вкус его орехов ни с чем не спутаешь.

— Ты хоть знаешь, сколько эти шишки в городе стоят? — не сводя взгляда с моих рук, спросил Проныра.

— Нет, откуда? Я тут совсем недавно, как вы сами могли догадаться, а потому, местных цен почти не знаю, — продолжая грызть орехи, ответил ему.

— Самая маленькая шишка с орехами дерева силы стоит полного серебряка. А такая крупная — три-четыре и никак не меньше.

Чуть было не подавился орехом, который в это момент грыз. Выходит, вот так у всех на глазах, стою и закусываю серебреными монетами. Не то, чтобы мне денег за шишку стало жалко, особенно когда вокруг такой большой кедровник полный этих самых орехов, просто секунду посмотрел на себя чужими глазами. Стало немного неудобно, но это чувство быстро прошло.

— И что в этих шишках такое особенное, раз за них такие деньги дают? — разгрызая очередной орех, спросил его.

— Не знаю, — отчего-то явно смутился Хорёк, — их считают достойными к столу только для Лордов и Слуг Истинного, другим в королевствах просто не дозволяются ни за какие деньги. Статус не позволяет.

— Вот и считайте себя тут Лордами или кем там ещё захотите, пока есть целый мешок этих очень достойных шишек. Не смотреть же на них.

Однако моё обращение понимания совсем не нашло, на меня смотрели как на блаженного, предлагающего взять и съесть такую дорогую добычу. Не став больше никого убеждать, догрыз первую шишку, достал из мешка следующую и стал придумывать о том, как мне тащить в прямом смысле свалившийся на меня груз. В рюкзак всё не запихнёшь — место много занимает. С помощью верёвки сделал из простого мешка заплечный, привязав концы к нижним углам и горловине. Хоть и не очень удобно, но на себе параллельно с рюкзаком кое-как тащить можно не сковывая руки, и в любой момент опасности легко быстро сбросить. Вскоре наша компания продолжила путь. Сделав всего пару коротких привалов, мы так и прошагали до самого вечера, дойдя до края леса, где и встали на ночёвку, расположившись между ним и большим покрытым моховыми кочками и чахлыми деревцами болотом. Именно в болоте на небольшом острове и располагалось «чёрное пятно», откуда меня вытащили искатели.

Тут мне и удалось впервые проверить, как работает чистящий воду амулет-воронка. Действительно работает. Вся муть и грязь остаётся между внешней большой и маленькой внутренней воронкой, а очищенная холодная вода тоненькой струйкой вытекает из нижней трубки. Потом остаётся выплеснуть из воронки собранную грязь и налить новую порцию болотной воды для магического фильтрования. Чистая вода по вкусу и вправду немного напоминала родниковую. По крайней мере, уже ничем не напоминала ту болотную жижу, из которой была взята. Искатели одобрили фильтрованную воду, взяв её для приготовления ужина. Своих подобных амулетов у них с собой почему-то не было. Странно. Ведь не такие они и дорогие, если так подумать, а в походе ну очень удобные. Не надо за спиной постоянно таскать большой запас воды, когда её вокруг полно. Но им, видимо, виднее, они тут давно ходят, вероятно, знают все окрестные родники с чистой водой, так что тратиться на всякие лишние амулеты просто не желают.

Этой ночью потанцевать с мечом мне не захотелось. Хоть и проснулся задолго до рассвета, с ощущением повышенной бодрости, сделал короткую разминку, и занялся делами. А именно шелушением кедровых орехов из шишек под неярким светом маленького магического шара, который приходилось подпитывать своей силой каждые десять минут. К моменту пробуждения всей остальной компании, все шишки были мною выпотрошены, а орехи убраны в рюкзак. Таскаться с лишним мешком мне как-то совсем не понравилось. Под утро к нашей стоянке из болота выползла некрупная змея, но не найдя для себя ничего съедобного, уползла обратно. Даже за меч браться не пришлось. После завтрака Хорёк сказал мне, что дальше мы вместе не пойдём.

— До твоего пятна час медленного хода по топкому болоту. Наша же дорога идёт в другую сторону, мы тебя ждать не будем. Здесь безопасно, крупные звери не любят близко подходить к болотам, разве что змей много, так что смотри под ноги. Делай свои дела, за которыми тебя сюда понесло, и жди нас на этом месте шесть дней, на обратном пути мы тебя заберём.

— Хорошо, — не стал возражать ему, так как меня как раз всё устраивало. — Только если вы не обнаружите меня при возвращении, то не ждите и не ищите. Вернусь в город сам без вашей помощи. Путь сюда запомнил хорошо, обратно выйду.