Когда-то.

РЕСТОРАН НА ОКРАИНЕ ДЖАНХОТА. ЭТА ЖЕ НОЧЬ. ОН.

– И скажите, ваше высочество, что мы забыли в этой Небесами забытой дыре? Нет, южное побережье нашей благословенной Империи - это замечательно. Но никак не в декабре!
– черные, чуть раскосые глаза князя Алсапова насмешливо блестели. Они достались вельможе от его предка, который происходил из кочевого южного народа. Во времена первого императора этот род бежал из своих краев и осел в Поморье.

– Как вы понимаете, светлейший князь, этот вопрос надо задать моему любезному дядюшке - это он нас всех сюда вытащил.

И наследник Поморья кивнул в сторону мужчины лет сорока, который меланхолично перебирал струны гитары, усевшись чуть в стороне от веселой и слишком молодой - с его точки зрения - компании.

В отличие от остальных, пивших шумно и весело местное белое вино - весьма недурственное, надо отметить, этот предпочел коньяк - в большом количестве - и хоть какую-то иллюзию одиночества.

Молодые люди лучших родов империи - князья Алсапов и Варейский, два графа: Волков и Соколов - а именно они составляли окружение наследника - старались не подходить к двоюродному брату императора. Особенно когда он был в таком настроении. Хотя, в подобной меланхолии, прорывавшейся бешеными вспышками практически беспричинной ярости, сиятельный князь Андрей Николаевич Радомиров пребывал в течение последнего года. И никто не мог понять, что с ним случилось.

Приставленный к наследнику своим двоюродным братом, князь прекрасно знал, зачем они сюда забрались. Он решил устроить "золотой" молодежи учения.

Буря, как и предсказывали маги-погодники, усиливалась. Через пару часов повалит снег, к утру все занесет, и надо будет организовывать и спасательную операцию, и эвакуацию людей из дальних населенных пунктов. Вот пусть наследник и отрабатывает навык командования в чрезвычайной ситуации на примере данного района нашей необъятной страны. А с учетом того, что это предгорья, - повозиться молодежи придется. Заодно посмотрим, кто из его ближайшего круга чего стоит.

Отложив гитару, князь Радомиров допил коньяк - и вышел во двор. Ему нестерпимо захотелось на воздух. В ночь. Туда, где под бешеными порывами ветра крупными хлопьями валил снег.

Сзади скрипнула дверь. Кто-то пришел. Жаль. Хотелось побыть одному, рассказать снежным мухам о своей боли - пусть бы унесли с собой хоть немного... Может, легче стало бы. Кому в тепле не сидится?

– Самая длинная ночь в году...
– раздался голос наследника.

– Да, ваше высочество, - нехотя откликнулся он.

– Андрей Николаевич, вы сами на себя не похожи. Я могу чем-то помочь?

Двоюродный брат и доверенное лицо императора вздрогнул. Иной раз наследник вел себя... мальчишка-мальчишкой - как, собственно, и полагается в его девятнадцать лет. А иногда... Иногда он поражал каким-то непостижимым умением читать в душах других. Это князь Андрей подумал. А вслух насмешливо сказал:

– Помочь? Мне?

Наследник не обиделся. Действительно, практически вся мощь Империи была сосредоточена в руках двоюродного брата императора - второго человека в государстве по значимости и влиянию. Наследник прекрасно понимал, что сам он был лишь... где-то в первой десятке. Наверное.

Сын императора не испытывал неприязни к родственнику, которому его отец верил иной раз больше, чем самому себе. Более того, он искренне желал у него учиться.

Но в последний год юноша просто не узнавал своего дядю, которого любил и которым гордился. В сердце наследника поселилась тревога...

– Простите, Александр Александрович. Я невыносим в последнее время, - раздался голос князя Андрея.

– В ваших розысках... Результатов нет?
– Наследник понял, что сказал - и стал ждать вполне заслуженной отповеди - дядюшка не терпел вмешательства в личную жизнь. И поэтому всем полагалось не знать ни о его романе, ни о том, что девушка сбежала, ни о том, что ее почему-то не могли отыскать.

– Узнать бы, что она жива, - услышал он тихий ответ.

На двоих стоящих в темноте упало молчание - такое же беспросветное, как эта южная ненастная ночь.

– Я не могу ее найти. Представляете? Я! Не могу... найти, - заговорил тот же голос, так не похожий на голос всесильного вельможи.

"Так она хотя бы жива?" - готов был сорваться вопрос, но в последний момент Александр удержался.

– Я всего лишь не сказал, кто я такой. Я больше ни в чем не виноват... Случайная встреча людей, которые никогда не должны были встретиться. Небо, я никогда и ни с кем не был так счастлив!.. А она даже не дала мне возможности объясниться.

– Она узнала?