Я заприметил их, как только они вошли в трактир. Помню, ещё подумал: надо же, какая разношёрстная компания подобралась! Вон тот здоровяк с выпирающими буграми бицепсов, конечно, воин. Много их бродит по дорогам после последней войны, и не все ещё смогли найти себе достойное занятие в нынешнее мирное время. Мир, правда, достаточно хлипкий, одного плевка на политические весы достаточно, чтобы хрупкое равновесие нарушилось снова, но уж какой есть.

Стройный как свеча сероглазый юноша - наверняка лекарь, для мага взгляд у него слишком мягкий. Светловолосая девушка с тонким решительным лицом - магичка, причём не из простых, такую скорее ожидаешь встретить где-нибудь на приёме в Альтарене, чем здесь, в грязном придорожном трактире. И, наконец, плетущаяся в хвосте малявка неопределённого пола - то ли девчонка, то ли пацан - точно бард, тем более что за спиной у малявки висит лютня.

В трактире было пьяно и шумно, но для меня, сутки назад едва уцелевшего в драке, точнее сказать, бойне, этот зальчик представлялся островком спокойствия. Этакий благословенный оазис, пропитанный духом жареной колбасы, солёных шуточек и дешёвого пива. Кстати о пиве, куда там девалась подавальщица?

Только вчера утром мы, трое кьяри, прибыли в Терран - бойкий городишко, расположенный на тракте почти на границе между Верхней Альтой и Гонзой. А сегодня я уже сижу в одиночестве в "Хромом быке", зализываю раны, и оба моих вчерашних случайных попутчика мертвы, как бы иронично это ни звучало по отношению к кьяри. Я сам спасся чудом. Мы привыкли, конечно, что нас нормально ненавидят во всех четырёх королевствах, но вчерашняя горячая встреча даже мне показалась немного чересчур...

К счастью мы, кьяри, отлично умеем сливаться с толпой при необходимости, и сейчас никто не обращал внимания на высокого угрюмого парня в углу, обнявшегося с кружкой. По крайней мере, до этого момента, - подумал я, глядя на ту приметную четверку, которая сейчас явно направлялась в мою сторону.

– Есть дело, - с ходу заявила светловолосая леди, присаживаясь рядом.

– Детка, - осклабился я, - кого бы ты ни искала, поверь, я точно не тот, кто тебе нужен.

Я понимал, что за свою клыкастую улыбку я рисковал лишиться зубов, причём вместе с головой. Но, во-первых, здоровяк, усевшийся напротив, своими плечищами загородил меня от остального зала. Во-вторых, эти ребята меня заинтересовали, любопытно было глянуть на их реакцию. Наконец, в-третьих, слева от меня находилось окно, а вышибить лёгкую раму - дело двух секунд. Ладно, если честно, я просто уже успел заскучать. Целые сутки спокойной жизни, да кто бы это вынес...

– Нет, именно ты, - невозмутимо ответила девушка.
– Нам нужен проводник до Серентиса. Эти территории сейчас контролируют твои... соотечественники.

– Предлагаю сделку, - она наклонилась ко мне, - мы провожаем тебя до ваших земель, а ты отведёшь нас в Город снов.

– Прости, милая, нет настроения для долгих прогулок, - поморщился я демонстративно. В двух словах: Серентис - бывшая столица Империи, брошенный город, окруженный пустыней. Полтысячи лет назад маги там такого начудили, что всё население разбежалось, остались только скорпионы и сумасшедшие пустынники. Город, конечно, битком набит древними артефактами, одна башня Безумной Эриэл чего стоит... Интересно, что этим могло там понадобиться?

– Ты не понимаешь! От успеха нашего дела зависит состояние просвещённого мира!
– воскликнул юноша, смерив меня горящим взглядом.

– Тиль...
– девушка накрыла ладонью его руку.

Идейный, значит. Ну-ну. Я нарочито развалился на лавке.

– А нам, "кровососам", плевать на ваш просвещённый мир. Для нас главное, - я демонстративно потряс кожаной флягой, которую всегда носил при себе, - чтобы было что выпить. И ещё, знаешь, что, юноша? Всякая тварь думает, что она бессмертна... а потом умирает. Страшно.

Как мои спутники сутки назад, да.

– В тех краях смерть дышит в затылок, а я больше не хочу её дразнить. И вам не советую. Давайте лучше выпьем, - я отсалютовал им фляжкой, - выпьем за моих мёртвых пьяных друзей.

– Тридцать золотых, - девушка бросила передо мной кошелёк.
– Это аванс. Столько же получишь, когда доведёшь до Серентиса.

Я быстро смахнул кошель со стола. Местная забегаловка - не самое подходящее место, чтобы вот так трясти золотом. Иначе поход может закончиться прямо здесь, даже не начавшись.

– Добавь ещё дубовый гроб, обитый плюшем - только не атлас, терпеть его не могу - и пинту крови, златовласка. Твоей. Она вкуснее, - сказал я с хищной улыбкой. Уж не знаю, как её занесло в наёмницы, но девочка явно из породистых.

– Перебьёшься, - спокойно ответила та, снова успокоив взглядом своего сероглазого рыцаря, который уже смотрел на меня волком.
– Кстати, меня зовут Эринна.

– Тиллерин, - представился юноша.

– Я Аларик. Уровень дара?
– деловито спросил я у девушки. А что? Если уж ввязываться в авантюру, то хоть прикинуть, с какими силами.