– Я боюсь, - прошептала она.

– Чего? Бояться мне надо, а ты здесь в безопасности. Ты же знаешь - я счастливчик. Какой раз ты меня провожаешь? Второй? Ну, это еще не срок. Привыкнешь потом.

– Я тебе дам амулет, - вскочила Ольга на ноги и бросилась в спальню.

Александр улыбнулся и стал собираться. Он уже стоял в коридоре, когда девушка появилась с цепочкой, на которой висел кулон в виде розочки. Она надела капитану этот кулон на шею и застыла.

– Ты же знаешь, что магия амулетов мало помогает, - улыбнулся Александр.
– Я просто буду осторожен.

– Этот амулет без магии, - сказала Ольга, - он достался мне от мамы, а его заговаривала ведунья. Он не магический, Саша.

– Я понял, - кивнул Горюхин и крепко обнял девушку, лишь на мгновенье, стараясь не затягивать процесс прощания, отодвинул ее от себя, схватил сумку и вышел за дверь. На секунду сердце сжало от непонятных предчувствий, но это всегда происходит, когда оставляешь любимого человека, а сам устремляешься навстречу неизвестности.

К базе он подъехал, когда еще не было шести. На проходной поинтересовался у дежурного, не появлялся ли человек по имени Калиф.

– Полчаса назад он прошел через КПП, - кивнул молодой лейтенант, которого Горюхин не знал. Недавнее пополнение, что ли?
– С ним еще один человек, назвался Кромом.

– Ладно, Кром, так Кром, - удовлетворенно заметил Александр и направился в сторону штаба. На знакомой скамейке для перекуров сидели двое мужчин. Один из них был высокий, смуглолицый, с пышными усами. Короткие волосы, седоватые виски. На голове панама. Второй сидел скромным мальчиком, да и был он, действительно, совсем пацан, на вид лет девятнадцать-двадцать. На его лице читалось любопытство всем происходящим, но вот глаза с черными зрачками казались неподвижными, и от этого взгляда становилось не по себе.

Капитан Горюхин подошел к ним и для проформы спросил, хотя был уверен, что это именно те люди, которых прислал Шафар:

– Калиф? Кром?

– Я - Калиф, - встал мужчина в панаме и двумя пальцами приподнял ее в знак приветствия.
– Здравствуйте, Александр.

Они пожали друг другу руки. Потом капитан поздоровался с Кромом.

В среде боевых магов не принято называть настоящих имен. После многолетнего обучения и посвящения они принимают новые имена-псевдонимы, и поэтому Александр не стал спрашивать, как их зовут на самом деле. Он пригласил их в кабинет, который делил пополам с майором Хлебниковым.

– Не возражаете, если я украду у вас несколько минут?
– поинтересовался капитан, ставя сумку в углу.
– Контракты находятся в отделе кадров, так что успеете. Сегодня на базе аврал, никто домой не идет. Издалека приехали?

– В Грузии отдыхали, - усмехнулся Калиф.
– Шафар уговорил. Я несколько лет назад работал за Периметром с группой из "Лебедей". Так что по старой памяти...

– Да вы присаживайтесь, товарищи, - показал на диванчик Александр.
– Введу в курс дела. Летим в Порто-Ново в составе батальона под командованием майора Степанчука. Но у нас отдельное задание. Нужно отыскать пропавшую группу майора Хлебникова - позывной "Кот". С ним должны находиться два француза - нефтяника. Были заложниками. Кот проводил операцию по их освобождению, но группа попала под инфернальный выброс. Они живы, но находятся в самом эпицентре событий. Наша задача - найти их и вывести в безопасное место.

– А портал? Так и оставить действующим?
– сразу уловил проблему Калиф.

– Насчет портала мне не ставили задачу, - твердо ответил Александр.
– Конечно, это подразумевается в процессе операции, но я такого приказа не получал.

– Хорошо, оставим это на потом, - согласно кивнул Калиф.
– Я взял с собой необходимые вещи для такой ситуации, и если понадобится - закупорим дыру.

– Отлично, - улыбнулся капитан, - сразу видно опытного мага. А вы, Кром? У вас были боевые выходы?

– Два, но внутри Империи, - просто ответил парень.
– Васюганские болота в девяносто девятом и полтора месяца приключений в Приамурье. Вурдалаки и адские псы, чтоб их. Так что опыта работы за Периметром у меня нет. Надеюсь, Калиф научит уму-разуму.

– Ну, да, опыт приходит во время еды, - пошутил Горюхин.
– Вы где остановились? Есть где заночевать?

– В офицерской гостинице, капитан, - поднял руку Калиф, - не стоит беспокоиться. Когда сбор?

– Завтра в три часа дня вылетаем. Отсюда колонна выйдет в десять утра. В девять ноль-ноль прошу быть в этом кабинете. С вещами.

Россия, Краснодар-Центральный, военный аэродром, 2013 год, июль

Александр едва успел выпить кружку кофе, как его кабинет стал заполняться людьми. Первыми прибыла группа прикрытия. Широко улыбаясь, вошел Скиф - штатный снайпер - со своей незаменимой СВД и большим баулом, а за ним, скромно, по стеночке хладнокровный убийца нечисти Кипер. Они поздоровались с капитаном, сели на диван, и Скиф спросил:

– Мы самые первые или единственные?