"Вот суки, - проскрипел зубами Шурка, - и здесь свое поганое рыло суют, куда хозяин не велел! Что за неугомонная нация!".

По странной иронии судьбы первый монарх новой России умер в том же 1984 году, что и в Шуркином мире. Исторический зигзаг был сглажен закономерным результатом. Матрица двух миров пришла в равновесие. Двадцать три года правления Андропова не прошли даром: укрепился международный авторитет страны, перспективные направления в науке и технике дали свои плоды, армия была вооружена по последнему слову техники. Но вот здесь и крылась проблема. Ухудшающаяся обстановка в мире требовала быстрого и локального разрешения того или иного конфликта, затрагивающего интересы России. Армия не могла участвовать в инцидентах, охранять важные объекты за рубежом, влиять на политиков определенных государств. Поэтому в 72-м году были созданы ЧВК, призванные решать такие задачи.

В составе ЧВК набирались отставные офицеры, имевшие боевой опыт, гражданские лица, прошедшие трехгодичную службу в специализированных учебных частях, после чего подписывали контракт на пять, десять, пятнадцать лет (выбирался приемлемый вариант службы), а также ушедшие в запас старшины, сержанты и рядовые после службы в армии России. Боевые маги привлекались по контракту на определенное количество лет или по краткосрочному контракту в зависимости от выполняемой задачи. Руководили частными военизированными компаниями отставные офицеры не ниже полковника. Это была так называемая Коллегия, объединявшая все ЧВК в единый механизм. Именно она решала тактические и стратегические задачи. В случае же объявления войны России чужим государством все ЧВК переходили под управление Генштаба в составе спецподразделений.

Шурка перевел дух. Н-да, насколько разнится подход руководителей этой реальности к развитию страны, где не знали унизительного развала Советского Союза, где не голодали старики, где кучка барыг с позволения высшего руководства не могла нагло грабить свой народ, и, похохатывая, греть пузо в теплых странах. Потрясающий воображение грабеж целой страны в таком мире не прошел бы. Просто таких дельцов поставили бы к стенке и шлепнули под аплодисменты народа. Шурка был в несознательном возрасте, когда случился государственный коллапс, но со слов отца прекрасно себе представлял картину происходящего. Батя молодец, не ругал на кухне за рюмкой водки проходимцев и предателей, а работал тяжело, натужно, заодно прививая старшему сыну правильные взгляды на жизнь. И Шурка, хорошо начитанный, сам начинал разбираться в реалиях современной политической жизни страны, и чем дальше думал, тем страшнее ему становилось за свое будущее, за своих детей, которые у него когда-нибудь будут. Так что путинское решение "мочить в сортире" всех несогласных с политикой нового правительства одобрил. И даже Чечня с ее мрачными и тяжелыми буднями не разубедили его. Все начиналось правильно. Хватит бардака. Только вот участвовать в строительстве новой страны ему уже не удастся.

Сами собой навернулись слезы; горячими волнами они омыли его душу, принося странное облегчение. Раз суждено ему остаться здесь навсегда, то надо найти такое место в жизни, чтобы принести максимальную пользу для становившейся симпатичной ему параллельной России.

****

– .... Она была, оказывается, ведьмочкой, а я и губу раскатал, - Александр проснулся от голоса Кипера, рассказывавшего какую-то очередную байку Крому. Ясно, нашел новые уши, греет по полной.
– Думал, раз она такая красавица-раскрасавица, то секрет вечной молодости должна знать сто пудов! Ну и давай к ней подкатывать! И так ее умасливаю, и этак - все впустую. Девушка оказалась с норовом! Мне, говорит, такие прыткие товарищи сотнями приглашения к свадьбе шлют. Ты недалеко от них ушел. А что тебе надо?
– спрашиваю. Муж - надежный, дети - красивые и здоровые, а главное - чтобы дома сидел, не прыгал по сторонам.

– В избушке?
– невинно спросил Кром.

– Что? А! Нет, у нее квартира в Питере, а сама она потомственная ведунья, кровь, видите ли, не позволяет нарушать социальную страту.

– Так и сказала?
– удивился помощник мага.

– Так и сказала, - вздохнул Кипер, - ну, я и понял, что она меня посылает далеко и безвозвратно. Только вот про страту не понял. Что за зверь?

– Это социальная лестница, - посмеиваясь, пояснил Кром.
– Ты стоишь на одном социальном уровне, она - на другом. Вот и говорит, что ты ей не ровня. Аристократия, тем более, потомственная, никогда не допустит смешения ваших уровней. Ты же простой солдат удачи, а она наверняка - влиятельная дама, пинком открывающая нужные двери.

– Я тоже пинком могу дверь выбить, - обиделся Кипер, - только этим не кичусь. И в кабинеты нужных людей вхожу по долгу службы. И, знаешь, чувствую, что я не самая маленькая мошка в глазу!

– Поэзия из тебя прет как из шланга, - присоединился к разговору Скиф, - что ты так разговорился?

– Это Кром меня вынудил на откровенность, - отвертелся напарник.
– Кстати, о шланге. К нам бензоколонка приближается.

В салоне зашумели бойцы, скорее заинтересованно, чем удивленно. Александр увидел, что многие прилипли к иллюминаторам. Он сам приник к стеклу, и первым делом увидел голубую гладь Средиземного моря. Ясно. Заправщик увидели. Первый "Ил" шел эшелоном ниже по левую сторону, и теперь пытался состыковаться заправочным шлангом с танкером. Хоть какое-то развлечение для бойцов.

"Ил" соседей занял позицию ниже и позади танкера, который стал разматывать шланг, и его конус под напором воздуха расправился в форму волана. Приемная штанга Ила состыковалась с конусом электромагнитным замком. В салоне одобрительно загудели. Нечасто выпадало парням участвовать в воздушно-акробатическом спектакле.

Горюхин откинулся обратно на спинку кресла; ему уже приходилось быть свидетелем заправки в воздухе, так что ничего интересного он не пропустит, если подремлет еще чуток. Но желаниям не суждено было сбыться. К нему подошел Калиф. Показав взглядом напарнику направление, в котором тот должен удалиться, он уселся на его место, поправил панаму и спросил:

– Командир, ведь твой позывной - Странник. Точно?

– Куда точнее, - проворчал Александр.
– Заклеймили на веки вечные, супостаты.

– Тогда тебе привет от Аскера. Встречал его год назад под Кабулом.

Аскер - это был псевдоним Антона, того самого мага, который подобрал молодого истекающего кровью Шурку в подсолнуховом поле. Как-то незаметно они стали друзьями, а прошедшие годы только укрепили их взаимоотношения.

– А что он там делал?
– удивился Александр.
– Мне он говорил, что вообще в Индию метнется, какие-то артефакты искать.