Тобиас что-то промычал, стряхнул с плаща сакопившуюся воду и снова погрузился в свои мысли. Во всём происходящем он искренне старался увидеть хорошее. Два его дружка приедут домой как новички зелёные, никакие, а он вернётся в Шершень с боевой операцией за плечами. Плохо ли?

– Главное только не сдохнуть в этих чёртовых местах!

Поворот к лесу действительно вывел их на хорошую дорогу, уложенную округлыми серыми камнями. Правда едва они подошли к лесу, как стая ворон сорвалась с веток, умчалась куда-то вдаль. Колонна замерла. Солдаты зашептались.

– Так поворачиваем, или дальше в обход?
– уточнил Сержант, которому не хотелось принимать решение самому.

Меньше всего Тобиасу хотелось лезть в эту чащу. Но что будет, если солдаты решат, что он испугался?

– Поворачиваем!
– решительно сказал младший рыцарь и первым дал пример, двигаясь в зияющее отверстие среди зелёной зловеще шелестящей стены. Солдаты, ругаясь и перешептываясь, двинулись за ним.

***

– Господин, впереди сражение!
– доложил Ивар, когда вернулись разведчики

– Кто?
– спросил Тобиас.

– Твари нечистые!
– выдохнул разведчик.
– И солдаты местного князя э... Зельб...

– Зельбергейстершармарштармаш, - прочитал рыцарь, взглянув на карту.

– Ну и имечко!
– выдохнул сержант.

– Это только первое, - уточнил Тоб.
– У него ещё три и длинная фамилия.

Сержант осенил себя Святым Кругом.

– Ну что же мы стоим, - спохватился Тобиас - Вперёд! Поможем людям князя!

– А может... не надо?
– спросил Сержант.
– Ребята устали...

– Что?
– тонким высоким голосом крикнул Тобиас, думая, что он грозно рявкнул.
– Как вы смеете! Вперёд!!! Там же нечисть!

Солдаты ругаясь, начали расчехлять арбалеты. У сержанта на лице явственно прочиталось, что будь его воля, навешал бы юнцу лещей и отряд пошёл бы дальше, куда приказано. Но воля, увы, не его. Юнец был гарантией их жалования и главное - белым билетом от участия в походе в ту нищую срань, куда попёрлась армия короля. Там и добычи никакой не взять. Одна рожь, да странное пойло из неё же, от которого хочется прыгать и орать. Они там так и делают - прыгают, да орут как не в себе. А ещё буянят, когда перепьют. Шестого короля за три года сменили. Нафиг их вообще завоёвывать? Ну, или завоевать, а потом подарить кому-нибудь, кого не жалко.

Устав ждать, пока солдаты достанут свои убивалки, Тоб неожиданно для всех пришпорил коня и с криком - Заааа мноооой!!!
– помчался к бою.

– Куда б...!!!
– рявкнул Сержант, с ужасом представляя, ЧТО с ним сделают в ордене после гибели этого балбеса.
– Подняв над головой топор, он крикнул.

– Мужики, за мной! Держать строй!

***

Рыцарь нёсся сквозь моросящий дождик. Грозный конь выковыривал копытами мокрую землю, ветер свистел в смотровых щелях шлема.

Вперёд! Смерть нечисти! Только вперёд!

Где-то сзади двигалась матерящаяся толпа солдат с арбалетами в руках, старательно размешивая сапогами мягкий лесной грунт с массой валяющихся палок.

Густой лес неожиданно закончился, и начиналось редколесье, рассечённое старой дорогой пополам. Посреди невысоких берёзок разворачивалась средних размерах баталия на четыре десятка участников. Причём большая их часть уже валялась на земле. Осталось только шестеро, против пятнадцати конников, кружащихся вокруг. Тобиас понял, что участники заспорили всёрьёз, потому что в обычной драчке до такого не доходит. Нечисть она только в численном превосходстве смелая. И то чуть что - сматываются. Здесь же всё было совершенно не так и это пугало и возбуждало одновременно.

Чёрные конники, кружили около двух десятков пикинёров, медленно отходящих среди деревьев. При виде направленных на них пик, лошади с испуганным ржанием шарахались в сторону под громкий клёкот своих наездников, проваливая очередную атаку.

Подъезжая ближе, Тобиас, наконец, углядел, что конники не люди. Это было видно по оскаленным мордам, да и по странным звукам, которые они издавали время от времени. А уж кони у них и вовсе были достойны эпоса. Светящиеся алым светом глаза, чёрные и жесткие, словно рыбья чешуя гривы, у каждого короткий массивный рог на лбу.

– Держитесь, мы идём!
– Тобиас захлопнул забрало армета, оставив узенькую щель, и выставил копье, разгоняя коня.

Его услышали. Враги. Три конника, одновременно развернулись и помчались ему навстречу.

За Тобиасом слышны были грозные крики солдат. Понимая, что могут не успеть к веселью, Сержант заставил их громко орать, как при атаке, чтобы подействовать на нервы. И это действительно сработало. Появление новых противников (в неизвестном числе) привело к резкому изменению тактики нападавших. Оставшиеся конники, прекратили кружить, выстроились, и пошли в лобовую атаку прямо на выставленные пики. И прорвались. Закричали и рухнули пришпиленные к земле солдаты, но и несколько конников попадали с лошадей замертво. Неожиданно один из защищающихся, в белом как мел доспехе и ведрообразном шлеме, прыгнул на ближайшего коня и вцепился в него мёртвой хваткой. Конь захрипел и даже зарычал, пытаясь стряхнуть с себя наглеца, и разогнавшись, вломился куда-то в чащу. Сражение рассыпалось на десяток индивидуальных схваток. Будь здесь равнина, конники моментально перебили бы оставшихся. Но здесь был лес, хотя и редкий. И пехотинцы шустро прятались за деревьями, пытаясь проткнуть проскакивающих мимо конников.