А лес смыкался теснее и теснее. Как ни старалась Галина напустить на себя деловитость, как ни уговаривала себя казаться собранной и бдительной на случай возможных путевых приключений, а все же, увидев никогда не виданные лиственничные рощи, нежнохвойные, пронизанные солнцем острова лиственниц, она попросту окосела… Бесподобная красота! Тут в скором времени потянулись холмы, заросшие вовсю цветущим незнакомым кустарником.

— Чий… — однословно выразился шофер.

— Чий? — с серьезным лицом повторила Устинович.

— Чий.

Ей было смешно — по-человечески сказать не могут, стали по-птичьему. Но шоферюгу ничем не проймешь. Не улыбнулся, даже глазом не повел.

Лиственничные рощи сменились сосновым бором на песчаных дюнах. Потом пошли могучие кедры. И мох и камень…

— Тайга — она тайга и есть, — заметил Володя.

Разговорился он только на речной переправе. Паромщик собирал по шести рублей с машины. Галина догадалась и уплатила вместо шофера. Володя закурил, повеселел. Они стояли у перекладины. Глубокая вода плескалась в отдававших смолой досках баржи. Витой трос поскрипывал, маслянисто поблескивая в деревянных уключинах. Невдалеке поворачивались мохнатые, мягкие горы, покрытые ельником.

— А не боисся? — спросил Володя без всяких предисловий.

Вот оно что! Хоть он помалкивал и дергал носом, а способен вникнуть в обстоятельства чужой жизни, в чужие переживания. Галя с интересом посмотрела на него, он даже показался ей занятным.

— Я мышей боюсь, — сказала Галя, — и еще кур. А больше никого не боюсь.

— Нарядят вас рейку таскать… по тайге, — намеком пригрозил Володя.

— Мы на практику едем.

— А если рабочих нет — что начальству делать?

— Куда ж они делись?

И тут Володя соорудил самую длинную фразу за всю дорогу.

— Не доезжая Чалого Камня двенадцать километров, просеку рубят, шлейф подают к тоннелю, там валовая работа, туда и наших сманили. Там и шоферы на самосвалах. В две смены. Не то что у нас… А у нас машина на побегушках.

— Что ж не уйдете туда?

— Я кадровый.

— Это звучит гордо, — согласилась Галя.

Но в том, как ответил шофер, донеслось до нее дуновение той незнакомой жизни, куда она смело вторгалась со своим Дорджей. Что-то их там ждет, в самом деле?

— Комариков у вас там, поди… всю душу выпьют?

— Этого нету. Ни комара, ни мошки. У нас места высокие.

— А что у вас есть?

— А чего надобно?

— Волейбольный мяч?

— Есть.

— Речка? Купаться…

Володя ухмыльнулся и дернул носом.

— Гитара?

Таких вопросов он не ожидал. Впервые ожило его калмыковатое лицо, измазанное потеками пота и пыли.

— Ну-ка… А ты споешь?

Но Галине для ощущения полного торжества над неизвестностью, подстерегавшей впереди, этого показалось недостаточно.

— А что еще у вас есть? — властно спросила она.

— Малины много на гарях, — подумав, ответил Володя.

Он повернулся лицом к парому, раскинул руки на перекладине и, уставясь в лоснящийся круп каракового мерина, стоявшего в упряжи, развязно сказал:

— Везет вам, студенты! С Летягиным будете работать. Он из нашей партии с весны не вылазит.

— А кто это?

— Главный инженер проекта… Сподвижник самого Олешникова.

— Ну?! Сподвижник? — переспросила Галя.

Ее удивило такое словечко в устах таежного шофера. Ей хотелось отыграться за все предыдущее. Та странная тревога, которую она пережила при расставании с Москвой, когда ей казалось, что кто-то насильно втолкнул ее в вагон, полный неведомых монголов, и какую снова испытала в пустой схватке с бесчувственным шофером, сейчас оставила ее. Ей уже было не тревожно, а весело оттого, что впереди ждут люди — пусть незнакомые, но с «подачей» и «гасом», барахтаньем в речке, гитарой, со своим достославным Летягиным — сподвижником какого-то уже абсолютно загадочного Олешникова.

— А кто такой Олешников?

Володя не заметил ее насмешки и вызова. Он снова следил за водой, медленно сплывавшей вдоль борта, за вереницей ласточек… Они ложились над сонной протокой и, электрически сверкнув концами сотен крыльев, взмывали вверх.

— Олешников был в тайге большой человек…

— Понятно, хоть и не очень. Ну, а Летягин, значит, его сподвижник?

— Сподвижник.

— Наверно, с виду скромный, неказистый? — допытывалась Галя. Весь этот разговор на допотопном пароме, за тысячи верст от Москвы, забавлял полным взаимонепониманием: она дразнит, он всерьез.

— Неказистый, скромный, — слово в слово подтвердил Володя, не вникая в дурашливое настроение москвички. — В субботний вечер начнем пельмени лепить на всю партию — это уж Иван Егорыч!.. Лучше нет пельменей летягинских! «Шумел камыш…» затянет — во голос!..

Устинович глянула на Дорджу и рассмеялась.

— Так бывает и в театре: ожидаешь увидеть героя, сподвижника, а он простой и скромный, даже пельмени лепит.

Ей хотелось и Дорджу растормошить, чтобы улыбнулся, но он только скулы натянул.