Наталья почувствовала неприятную дрожь внутри. У Якова неприятности? Как бы он не попытался снова на ее шею взгромоздиться. Хотя это у него никогда больше не получится, но она знала его бульдожью хватку, и вновь испытать ее на себе желанием не горела.

– А как работается племяннице Светланы Николаевны? Она так хотела на моем месте работать.

– Она еще в прошлом году замуж вышла и уехала. Куда, не знаю. С преподаванием у нее не заладилось. Ученики ее изводили. Но сейчас у нас новая учительница. У нее, правда, не педагогическое образование, а медицинское, но ничего, справляется.

Показались пригороды родного городка. Наталья смотрела на них с горько-щемящим чувством. Надолго ли она сюда? Что-то подсказывало ей, что нет. Наверняка придется уезжать в большой город, мыкаться по съемным квартирам и жить на гроши. Алиментов она ни у кого просить не будет. И сама справится. Конечно, жаль, что дети будут расти без отца, но что делать, если судьба такая?

Дядя Игорь подъехал к новой десятиэтажке и остановился у крайнего подъезда.

– Вот вы и приехали.

Наталья решила, что он ошибся.

– Нет, что вы. Мама живет не здесь.

– Жила не здесь. А теперь здесь. Жми на домофон, квартира тридцать пять. Пятый этаж. Воон ее окна! – и он ткнул пальцем куда-то в вышину.

Удивленная Наталья вышла из автобуса и помогла выйти детям. В это время дядя Игорь выставил перед подъездом вещи и сам нажал на кнопки домофона.

– Кто там? – раздался знакомый голос брата, и Наталья воскликнула:

– Слава, это мы!

– Здорово! Иду! – и в микрофоне раздался щелчок.

Дверь отворилась, и дядя Игорь поставил вещи внутрь.

– Я с вами наверх не пойду. Тут хоть дом и приличный, зато вокруг завистников полно. Не буду без пригляду машину оставлять. Да и Славка скоро прибежит. Он парень шустрый.

– Спасибо большое, дядя Игорь! А как вы узнали, что мама теперь здесь живет?

– Да как же не знать, если я ей переезжать помогал?

Тут из подъезда выскочил брат и обнял сначала Ульяну, потом Ваню. Сестру чмокнул в щеку и, подхватив вещи, повел внутрь. Наталья заметила, что он уже догнал ее в росте.

– А когда вы сюда переехали?

– Неделю назад. Я хотел тебе написать, но мама сказала, пусть будет сюрприз. Мы ведь не думали, что ты прямо перед Новым годом прикатишь. Думали, после.

Он остановился перед солидной металлической дверью с глазком посредине. Распахнул ее и пригласил:

– Заходите, гости дорогие!

Наталья зашла в прихожую и растерялась. По сравнению с прежней двушкой квартира была огромной.

– Сколько здесь комнат? – потрясенно спросила брата.

– Четыре. Здорово, правда?

– Но как? – от удивления она даже не смогла продолжать.

– Ну, мамуля классный бухгалтер. Сначала один клиент, потом другой, потом они стали рекомендовать ее своим знакомым, вот все и получилось. Ты была права – стоило только начать. Но она пашет как папа Карло, особенно во время отчетов всяких. Даже мне приходится ей помогать. Она, кстати, мне комп купила мультимедийный. Пошли, покажу!

Но Наталья воспротивилась.

– Нет уж. Я сначала сама разденусь и детьми займусь.

Не дожидаясь неповоротливых взрослых, Ульяна давно разделась сама, а Иван стоял по стойке смирно, с интересом оглядывая все вокруг. Славка спохватился.

– Да, в самом деле, что же это я! Вы после такой дальней дороги, а я болтаю.

Он раздел племянника и заявил:

– Ну и бутуз! Сразу видно, будешь таким же громадным, как папочка, Иван Александрович.

От имени мужа у Натальи перехватило горло, но она выдавила из себя хмурую улыбку. Подхватив чемодан с баулом, Славка перенес их в просторную комнату.

– Будете жить здесь! Нравится?