Черт, подумал он. Кто бы мог подумать, что находиться в обществе подростка – так сложно? Этот непоседа вымотал подводнику уже все нервы. Неужели деду с маленьким Ленором было так же тяжело?

Протянув руку, он нащупал сифон, плеснул себе на ладонь холодной воды, растер лицо и грудь.

Только потом открыл глаза.

– Слушаю тебя, товарищ боец.

– Сзади на нас что-то движется! Большое! Скоро подойдет совсем близко!

Сон у офицера как рукой сняло. Он мысленно поблагодарил Молота за его бдительность и включил кормовые сонары «ската» на полную мощность.

Сзади, то есть оттуда, откуда они сбежали, действительно что-то двигалось. Плотность тела (или тел) была столь велика, что не слишком тонкий инструмент вроде бортового сонара был не в состоянии выделить какие-то отдельные фрагменты из общей гигантской массы. Что-то живое медленно катилось по дну в сторону материковой отмели.

«Рыбы? – думал Ленор, пытаясь понять, какие из биологических объектов могут давать такое большое и густое эхо. – Или течение подняло со дна тучу грязи, и эта мутная взвесь отражает сигнал сонара? А может, планктон? Но как планктон попал на такую глубину?..»

Чертовщина какая-то. Ладно, решил он, разберемся в другой раз. Мы не ученые, мы солдаты. И пора двигать отсюда скорей, потому что погоню за предателями, надо полагать, никто не прекращал…

И еще нужно что-то делать с чересчур активным пассажиром (переключился мыслями Ленор). Чем бы занять мальчишку? Никаких игр конструкторы не предусмотрели. В тесной рубке сложно найти развлечение, помогающее снять психологическое напряжение. Если даже подводный «полет» может свести с ума своим однообразием, что же говорить про дрейф…

Впереди, милях в полуста, должна быть «банка» – мелкое место посредине океана. Юный Ленор с дедом частенько туда наведывались, хотя идти от их поселка было долго – полтора суток под парусом. Зато рыбы много всегда. Жаль, рефрижератора на дедовом баркасе не было… Короче, там можно немного порыбачить, позагорать. А наплавается «герой», глядишь – и уснет. Да и сам Ленор не прочь бы понырять, вспомнить детство… «Осьминогу» припомнилось, что с южной стороны «банки» было много раковин-жемчужниц. Правда, дед категорически запрещал близко подплывать к ним, потому что метровая створка в любой момент могла захлопнуться и превратиться в настоящий капкан, который не всякий взрослый разомкнет.

«Но ведь и мне сейчас не десять лет, а чуточку побольше», – улыбнулся Ленор своим мыслям.

Молот принял его улыбку на свой счет:

– Я сказал что-то глупое?

– Ни в коем случае, курсант! Объявляю вам благодарность за бдительность. А в качестве поощрения мы устроим привал.

– Это как?

– Сейчас запустим двигатели, пройдем чуток по водой, потом всплывем на поверхность и немного отдохнем.

– Ух ты! И когда?

– Два часа пути – и мы в оазисе. Прямо посреди океана. Тебе понравится, там много рыбы. Рыбачить любишь?

– Не знаю, никогда не пробовал.

– Вот и замечательно! Первая рыбалка в жизни – это здорово, даже завидую. Курсант, вы готовы пополнить запасы пищи на судне?

– Так точно!

– Тогда – в путь!

Командующий космическим флотом нервно прохаживался около флаера, давно подготовленного механиками князя к полету.

Затея с пассажиркой ему не нравилась.

Но слово, как известно, не воробей, вылетит – не поймаешь. Да и не принято было в Эриданской Империи отказываться от обещаний, данных брату Императора, пусть и двоюродному.

Если неизвестная особа задержится хотя бы на полчаса, он может не успеть к началу заседания Генерального штаба. Это, конечно, не фатально, но Лев Прозоров за годы и годы безупречной службы никогда и никуда не опаздывал. Создавать прецедент не хотелось.

Однако секретная пассажирка оказалась пунктуальной.

Точно за пять минут до оговоренного срока около флаера остановилась легковая машина. Из салона выскочила тоненькая фигурка, закутанная с головы до пят (голова покрыта черным капюшоном) – и мышкой скользнула вверх по трапу.

Брови адмирала едва не взлетели на лоб, однако он стерпел. С каменным лицом отдал честь руководителю аэродромной службы, степенно поднялся в кабину. Больше прощаться было не с кем. Великий князь Михаил никогда не провожал гостей – только встречал.

Девушка (или очень худенькая женщина) сидела в правом кресле.

«Удивительно, как эта дамочка не забралась с ногами и каблуками на место первого пилота – подумал Лев Прозоров. – Устроиться на одном из двух задних, пассажирских кресел ума не хватило. Она что, надеется, ей позволят управлять машиной?»