Хм, вполне себе версия. Другой вопрос, стоит ли оглашать ее Кесаде.

Плюсов – немного. Но минусов-то вовсе нет. А для начала задушевного разговора вариант по крайней мере интересный...

На ближайшем привале народ снова греется кофейком, за отсутствием дров используя таблетки сухого горючего. Тут хотя и выше нуля, градусов двенадцать, но как-то сыро и вообще некомфортно. Темнота, конечно же, в первую очередь – темнота, что-то рассмотреть можно лишь в проходах и тоннелях, которые не сильно выше-шире трех метров, в более просторных "залах", "гротах" или как они по науке зовутся – сплошная темень. Иногда журчание воды; правильно, гибель от жажды нам тут не грозит. Может, и рыба какая в подземных ручьях водится? Все может быть, но за удочки и верши никто из боливийцев не берется, и вообще народ старается не отрываться от коллектива. Еще бы: тут в этом каменном лабиринте один поворот пропусти, и аллес капут. Наверняка есть система условных пометок, наверняка Кесада или кто-то из его бойцов этим маршрутом уже ходили, и в этом плане нервничают поменьше меня. Что не отменяет основного фактора риска, психологического. Фактора самой среды. Все ж таки хомо сапиенс генетически под жизнь в подземельях не заточен и никогда заточен не был, даже доисторические "пещерные люди" в этих самых пещерах не ЖИЛИ. Хранили небогатый скарб, иногда укрывались от диких зверей и прочих недружественных сородичей, изредка прятались от очень уж серьезной непогоды – но не жили постоянно...

А нам по этой пещере, с учетом "толщины" кряжа Сьерра-Гранде, брести никак не меньше полутора-двух сотен верст. То бишь впереди еще хорошо если три-четыре дня подобной жизни. А то и неделя может нарисоваться... Так, ладно, сколько бы я ни спрашивал, далеко ли до выхода – ближе не станет и быстрее не доберемся, значит, вопрос такой бесполезен.

Поэтому я, как и намеревался, интересуюсь у сеньора теньенте:

– Скажите, а что вы не поделили с орденской базой?

Тот с озадаченным видом спрашивает, с чего это я так решил; пожимаю плечами и излагаю расклад. Кое-кто из боливийцев удивленно присвистывает; у Хакима вовсе челюсть отвисает. У Крука морда совершенно каменная, не понять, что думает; таков же и теньенте Кесада, даром что лет на пять меня моложе, однако вполне может зарабатывать игрой в покер.

– Занятная теория, – ответствует наконец Кесада. – Влад, надеюсь, вас не затруднит, когда на месте будем, изложить ее "эль хефе"?

El Jefe, тут моего знания испанского хватает, это "главный". "Босс", как выражаются бритты; амеры в том же смысле предпочитают употреблять однокоренное слово "шеф".

– А на месте, это где?

– В Нью-Рино, разумеется. Согласны?

– В Нью-Рино – пожалуйста. Если ваш "эль хефе" вдруг заинтересуется, побеседуем.

– Прекрасно. Возможно, у него появятся вопросы, которые я задавать не могу.

Умный, массаракш. Или вышколенный. Или и то, и другое. Потому как из вопросов собеседника человек понимающий способен выцепить куда больше, чем из ответов; традиционному для органов СБ искусству "разговорить клиента" теньенте могли и не обучать, армейцы им вообще редко владеют, но "в курс дела" определенно ввели.

– Договорились, – вынужденно соглашаюсь и пристраиваюсь к костерку, не ради кофе, терпеть ненавижу, но погреть руки о горячую кружку – сейчас глубоко правильно и полезно.

Территория Латинского Союза, Сьерра-Гранде, Валле дель Фумар. Суббота, 10/03/22 21:17

Устал. Последние сутки тащился на автопилоте, глазеть по сторонам сил не было от слова совсем. Хакима, того и вовсе взвалили на ослика вместо вьюка, содержимое коего бойцы распределили между собой; а уж на каких остатках воли держался Крук, пусть и лежа, но в такой болтанке – я бы не выдержал.

Но вот в восьмом часу вечера пещера наконец заканчивается, и отряд вываливается наружу. Небо!.. свежий воздух!.. простор!.. цивилизация, массаракш!.. привет тебе, о Конфедерация, благословенная страна под сенью "Южного Креста" [70]! Да, я живу в другом краю, но после Латинского Союза и этих проклятых катакомб уже морально готов и Конфедерацию Южных Штатов включить в число "родных земель". Тем более что как раз с конфедератами и техасцами народ ПРА традиционно ладит лучше всего.

А минуту спустя, проморгавшись – солнечного диска нет, небо переливается бледно-пурпурными закатными красками, и все-таки после пещерной тьмы зрению нужно какое-то время перестроиться, – я осознаю, что вокруг у нас покуда все ж таки не Дикси-ленд [71]. Нет, само собой, каждого уголка в северной полосе Конфедерации я не знаю, однако на тамошние саванны-степи, даже перемежаемые холмами разной степени каменистости, видимый ландшафт не тянет совершенно. Вокруг имеем сплошные скальные стены – внизу пологие пестро-пятнистые от лишайников и прочих лоз, в верхней части голые и отвесные, профи-альпинист призадумается, можно ли на такое вообще вскарабкаться. До верха скал, так вот навскидку, не меньше версты, а то и все три, без дальномера точнее не скажу. До противоположной стены, так же по грубой прикидке, около четырех-пяти километров, вправо-влево – примерно три. Этакий каменный стакан, а мы его наблюдаем со скального уступа у выхода из пещеры, широкого и прочного. Дно стакана метрах примерно в ста под нами и наполовину затянуто дымкой. Под дымкой угадывается озерцо.

Пейзаж заслуживает, чтобы им любовались. Хотя бы и часами.

Некоторое время я этому и посвящаю, но минут через несколько все-таки интересуюсь у теньенте Кесады, благо он как раз случился рядом:

– А здесь кто-нибудь живет?

– Да ну что вы, – отмахивается он, – тут и двух дней не выдержать. Спустимся, сами почувствуете... Для отдыха – просто находка, без такой природной аномалии пещерный маршрут сквозь Сьерра-Гранде оказался бы куда сложнее. А жить в Валле дель Фумар никак невозможно.

Мысленно расшифровываю: "валле" – понятно, смотри аглицкое "vale", а "fuma" по-латыни, из какового наречия испанский взял все, что сумел, вроде как "дым". Дымная долина, короче говоря. Подходит.

Авангард отряда уже начинает спуск в Дымную долину. Тропы как таковой природой не предусмотрено, в нескольких местах бойцы счищают лишайники до голого камня – чтобы не поскользнуться, наверное; у широкой трещины вбивают клин и вешают страховочный тросик. А уже внизу с помощью мачете и обычных ножей расчищают площадку под лагерь, вырубив лишние кусты-лозу.