Внизу лестницы стояла красивая девушка, обмениваясь приятными словами с его матерью, на что Элла отвечала улыбками и счастливыми смешками.

– Стейси!
– произнёс Тим, не скрывая удивления.
– Поднимайся.

Его мать состроила гримасу, будто он вёл себя нахально, а она одобряет. Эта мысль никогда не приходила ему в голову.

– Неплохо, - сказала Стейси, когда оказалась в его комнате, расхаживая и рассматривая детали.

За последний месяц они хорошо поладили. С самого её пьяного флирта с ним - или наоборот - она стала относиться к нему с большим уважением. И она никогда не упоминала Бена. Когда ей надоело осматриваться, она присела на край кровати. Тим всерьёз надеялся, что она пришла не для того, чтобы воспользоваться тем предложением.

– В чём дело?
– спросил он.

– Дэррил планирует позвать Кристу на выпускной.

Тим пожал плечами.

– Она не моя собственность. Я не буду ревновать.

Стейси смирила его терпеливым взглядом.

– Дэррил, - повторила она.
– Подумай об этом.

И правда, это было странно для Дэррила. Обычно он выбирал из круга девушек, которые хотели бы быть популярными, из девушек, неизбежно ошеломлённых его статусом, а затем бросал их, как только они выкладывались.

– Оу.

– Именно, - сказала Стейси.
– Думаю, он ищет новое завоевание, что-то больше похожее на вызов, потому что мы все знаем, что случается в ночь выпускного.

– Я должен с ним поговорить?

Но Тим уже знал, о чём она просит.

– Думаешь, разговор с ним что-то изменит?
– Стейси устроила шоу, проверяя свои ногти.
– Криста по-прежнему бредит тобой. Сильно. Я знаю, мужчины живут ради азарта, так что я, возможно, не должна тебе этого говорить, но она жалеет, что ты не был её первым. В смысле, ты по-прежнему можешь им стать. Она не делала никаких ошибок, но я не понаслышке знаю, каким настойчивым может быть Дэррил.

– О, да?

– Да.

И хоть Криста никогда не значила для него так много, Тим ненавидел мысль о том, что Дэррил напоит её глубинными бомбами или каким-то ещё алкоголем, прежде чем распустит свои жабьи руки. Так что да, Тим сводит Кристу на выпускной, возьмёт её в любом смысле, который она посчитает подходящим. Он будет улыбаться ей, шептать милые словечки на ухо и заставит её чувствовать себя принцессой - но он не будет чувствовать ничего. Теперь он знал, что не может.

Несмотря на свои намерения, Тим всё равно почувствовал искру в следующий раз, когда пересёкся с Беном. Они не виделись со дня шоу талантов два месяца назад. Одного взгляда не него было достаточно, чтобы воскресить противоречивые эмоции. На Бене была бледно-зелёная рубашка-поло, с рожком мороженого, вышитым с левой стороны груди. То, что у него теперь была летняя работа, вызывало у Тима чувство пустоты, будто они уже стали незнакомцами.

Бен казалось отвлёкся, глядя на дома за велосипедной дорожкой. Он ещё не заметил Тима или двух людей, с которым тот был. Слева от него стоял Брайс. По его низкому смешку Тим мог сказать, что он заметил Бена. Справа от него был кузен Брайса, Трей, который приехал на лето и был виноват в том, что они шли пешком. Они возвращались после покупки травки, и Трей был нервным, не желая ехать на машине на случай, если их остановят.

– Ну-ка, ну-ка. Не это ли деревенский педик!
– прогремел Брайс.

Бен опешил, наконец заметив их. Сначала он посмотрел на Брайса. Затем увидел Тима. Когда их глаза встретились, Тим попытался передать ему телепатическое сообщение. «Просто продолжай идти. Не останавливайся и не отвечай.»

И, может быть, Бен так и поступил бы, если бы Брайс не перегородил ему путь.

– Что ты здесь делаешь? Ищешь, чей бы член пососать?

Тим сжал челюсть, но она открылась, когда он услышал ответ Бена.

– Если ты этого хочешь, тебе придётся оттащить свою гулящую девушку от футбольной команды. Я точно не заинтересован.

Тим чуть не рассмеялся, но затем Брайс схватил Бена за майку и дёрнул вперёд. Это было нехорошо. Совсем нехорошо.

– Что ты сказал?
– прокричал Брайс, брызгая слюной на лицо Бена.

– Оставь его в покое, - сказал Тим, двигаясь вперёд, чтобы остановить драку.

– Он назвал мою девушку шлюхой!
– рыкнул Брайс.

– Технически, - ответил Бен, - я сказал, что она гулящая. Ещё она безмозглая выскочка, но, думаю, у вас это общее, верно?

Брайс оттолкнул Бена, заставляя того споткнуться, и замахнулся кулаком. Тим едва подоспел вовремя, втискиваясь между ними.

Брайс посмотрел на него как бык, увидев красный цвет.

– Какого чёрта?

– Забудь его, - сказал Тим.
– Просто пойдём отсюда.

Брайс раздумывал над его словами ещё секунду, затем с удивительной скоростью толкнул Бена в сторону левой рукой и показал свой хук с правой. Но мишенью был не Тим. Он услышал звук громового удара, прежде чем Бен упал на землю.