Как ни рвалась моя душа в Москву утешить хорошенькую вдову купца (и честно скажу: не знаю, чего больше было в этом порыве), но Олег был прав - мне там не место, а вскоре и собственная круговерть захлестнула. Май, приближающаяся сессия, предстоящая свадьба Алексея с Викой и бал выпускников гимназии, на который я когда-то пригласил княжну Задунайскую. Кто кого тогда ангажировал - еще неизвестно, но сейчас мне это было на руку. Отдавать свое я пока был не готов!

– Шер, скотина, ты линяешь!
– попытка отделаться от персонального почитателя вышла безуспешной - скотине было пофиг. Весом мы сравнялись, но четыре опорных лапы против двух давали преимущество - пришлось чесать подставленную спину от ушей до хвоста.

– Шер, фу!
– раздался окрик Маши, вышедшей меня встречать. Пес укоризненно посмотрел на нее, всем видом изображая: "Хозяйка, это не то, что ты думаешь!", но все же отошел в сторонку, адресуя мне взглядом: "Извини, брат, служба!"

– Рад видеть вас, Мария Кирилловна!
– поприветствовал я княжну. С недавних пор наши отношения снова переродились в нарочито официальные.

– Здравствуйте, Егор Николаевич! Отец вас ждет, - даже излишне равнодушно произнесла княжна, поворачиваясь, чтобы сопроводить меня в кабинет. И это показное безразличие говорило больше тысячи слов и жестов.

Пользуясь случаем, пока мы наедине, поторопился спросить:

– Ваше согласие быть моей партнершей на балу все еще в силе?

– Вы сомневаетесь в моем слове?!
– вот теперь стало заметно, что в предках у нее сплошь аристократы - настолько яростно блеснули ее глаза.

– Я приглашал на бал маленькую симпатичную девочку, а теперь вижу перед собой чудесную красавицу!
– Произнося эту фразу, я развел руки в беспомощном жесте. Прогиб был засчитан, княжна смягчилась:

– Слово от возраста не зависит, уж вы-то это должны знать!

– Благодарю, я заеду за вами в два.

Поднимаясь за девушкой по их роскошной лестнице, прокручивал про себя всю историю своих взаимоотношений с Задунайскими в свете нового интереса. И выводы получались... неоднозначные.

Помимо той самой пресловутой "дружбы", что существовала между мной и этой семьей, гораздо прочнее нас связал совместный проект - строительство промежуточного терминала для кораблей торгового флота клана. Специально или нет - а я все же думаю, что с умыслом - в качестве родовых земель император подарил мне почти идеально подходящий для этой цели остров. Я до сих пор плохо разбираюсь в морской навигации - это за гранью моих интересов, а уж два года назад был откровенно дуб дубом, поэтому долгое время даже не рассматривал ничего подобного, предполагая устроить на Багряном базу каких-нибудь орнитологов и метеостанцию. Хорошо, что успел договориться только с синоптиками: устав ждать от тупоумного графа предложений, князь Кирилл Александрович сам вышел на меня со своим проектом. По-дружески.

Соблазн просто сдать остров в аренду на девяносто девять лет был велик. Основной плюс - никаких тебе забот! Зато на счет будут ежегодно приходить денежки. Из которых, правда, львиная доля уйдет на те самые налоги за родовые земли. Остатка вместе с Потемкинскими отчислениями мне вполне хватило бы на безбедную жизнь, но...

Во-первых, в моем окружении имелся такой полезный человек, как Борис, у которого был калькулятор вместо мозга и нюх на прибыль. И я никак не мог принять подобное решение, не посоветовавшись с ним.

Ведь это именно Черный тогда, в 2019-м, увидев накарябанный мной вариант контракта с Потемкиными, высказал много разных слов, мало вяжущихся с его строгим воспитанием, но, окончив свою эмоциональную речь уже ставшей классикой фразой: "Ты безнадежен!", перечеркал бумагу и составил практически с чистого листа новое соглашение. И именно Борис не давал залежаться капающим по договору процентам. Он, по-моему, особый кайф ловил от всех этих сделок, еще и заставляя отца им гордиться и немного досадовать при встречах - не того сына он наследником объявил. Артем Ярцев, закончив учебу, честно впрягся в управление семейной империей, но звезд с неба не хватал.

А, во-вторых, в полный рост встал на дыбы личный хомяк - бессмысленный и беспощадный. Я сам удивился, когда осознал, что скорее совсем оставлю остров в покое, чем дам на нем наживаться чужим людям. Пусть и "друзьям".

Торговались и утрясали формальности мы долго, почти три месяца. И это была ошибка Задунайских - чем больше времени проходило, тем лучше я узнавал, что за сокровище попало мне в руки. На своих землях я мог ВСЁ! Нет, одно единственное исключение имелось: необходимо было полностью обеспечивать и соблюдать права граждан империи, постоянно проживающих на моей территории. Но их-то на Багряном и не было! Не подходил он для постоянного проживания!

А это - всего-навсего!
– означало, что строительство порта ни с кем согласовывать не надо. Просто оцените масштаб:

ПОРТ, огромный терминал - представили себе, все же видели хотя бы по телеку?!

НИ С КЕМ - ни с имперскими службами, а бюрократия и здесь наше всё, ни с экологами, ни с пожарными, ни с архитектурой, ни с единым человеком, кроме меня любимого, но уж с собой-то я как-нибудь договорюсь!

СОГЛАСОВЫВАТЬ - тонны бумажек в ста экземплярах, убитых нервов, взяток, откатов, да просто времени, в конце концов!