– Я не собираюсь претендовать на титул Магистра, – повторила Оруби. – и на чей-либо титул вообще. Я собираюсь поставить на место Бертрана, потому что хамов и мерзавцев следует ставить на место! Может, у вас здесь воина и косичка делает, но полезно будет продемонстрировать, что честь бойца заключается не в этом, как и свобода – не в отращенной гриве!

– Он заслужил свое право заплетать эту косу в многочисленных поединках, кирия. Это всего лишь… внешнее подтверждение.

Да-да, волосы не отрастают за один день, но и воины не становятся лучшими из лучших за один день. Всего лишь внешнее подтверждение.

– Даже не знаю, желаешь ли ты мне удачи, Труди…

Северянка молчала.

– В конце концов, это довольно глупая ситуация, когда в поединке… ну, за женщину участвует другая женщина.

– Некоторые становятся валькириями именно из-за подобных предпочтений.

– У меня подобных “предпочтений” – нет! – сухо возразила базалиадка. – А тебе, можно подумать, совершенно безразлично…

Неизвестно, считалось ли здесь, как на Земле, молчание знаком согласия… но, видимо, можно было думать что-то подобное и дальше.

– Этот аристократ, который Ваш не-оруженосец, говорил, что у Вас нет еще и склонности к ведению хозяйства. Если Вы задержитесь в Ордене, кто-то же должен будет помогать, готовить еду и так далее. Я, конечно, не совсем понимаю, как надо готовить эту сырую рыбу с вареным белым зерном… да и не растет здесь белое зерно, да и с юга не привозили ничего похожего.

Оставалось только поражаться тому, когда Седрик, кажется, впервые увидевший сегодня эту северянку, успевает выбалтывать столько подробностей и нюансов. И как… не к месту зачастую оказывается прав! Рыбы-то здесь водилось предостаточно, из холоднокровных обитателей мира только рыбы и выдерживали северный климат, но риса в Меридиане не выращивали, распространенная на юге зерновая культура больше всего напоминала земную кукурузу и вряд ли годилась для приготовления столь «поэтично» охарактеризованного суши… собственно, единственного блюда, которое Оруби умела готовить сама. Впрочем, девушка не отличалась придирчивостью и искренне не имела ничего против вообще не приготовленной рыбы.

– Я вполне могу о себе позаботиться и без прислуги.

Кажется, особой смысловой разницы между понятиями «женщина» и «прислуга» в Ордене не видели. Но и возмущаться такому ущемлению свобод как-то абсурдно – ведь любая при желании может стать валькирией и быть во всем мужчинам равной… угу, уже не считаясь при этом, собственно, за женщину!

Как бы то ни было, издеваться нельзя ни над слугами, ни над женами! О каких вообще отношениях может идти речь, если строить их… На этот мысленный лозунг память ехидно подбросила количество ситуаций, когда Оруби терзали порывы слегка подправить Седрику его смазливую физиономию – но, во-первых, она эти порывы сдерживала… почти всегда сдерживала! – во-вторых, Седрик не был заведомо слабым. И, кажется, не видел ничего предосудительного в том, чтобы его иногда шпыняли…

Ну да, ну да… А она еще самого же Седрика осуждает за двойную… хотя, в его случае – куда более многомерную – мораль.

– С-сет! – без особой глубокомысленности подвела общий итог базилиадка.

Сражаться проще. Даже если этот Бертран спустит с нее сегодня шкурку, все равно все это будет проще, чем пытаться хоть в чем-то быть действительно уверенной.

Здесь рыцари не гарцевали на конях – хотя забавно выглядели бы попытки гарцевать на их местном эквиваленте, полярных носорогах! – а о начале поединков в Турнире не оглашал трубный рев герольдов, не развевались красиво на ветру яркие разноцветные «полотенца» с разнообразными гербами – герб у всех северных крепостей был один на всех. Дамочек в колпаках с вуалями, швыряющихся с трибун цветами и пирожными, тоже как-то не наблюдалось… ну да, было бы о чем тут сожалеть.

Просто что-то иное подсознательно ожидалось при слове «турнир». Вернее, даже – Турнир, с большой буквы. Турнир, за пару шагов до решения, кто будет править Орденом.

– А зачем судья, если все можно? – негромко поинтересовалась Оруби у какого-то с деловым видом снующего подростка.

– Чтобы зрители не пытались вмешиваться, – резонно ответил парень, не оборачиваясь.

Автоматически девушка поискала взглядом в толпе яркое пятно золотистых волос лорда. Она искренне надеялась, что без вмешательства зрителей действительно обойдется – не все уважали воинские правила чести.

«Он не посмеет… только не… только не еще раз!» – мелькнула слегка паническая мысль.

В конце концов, не факт, что защита может потребоваться именно ей.

Не факт…

При довольно высоком для девушки ее расы росте и атлетичном сложении, напротив одного из лучших северных рыцарей она даже самой себе почему-то вдруг показалась очень маленькой. Хотя Бертран тоже не отличался особенно высоким ростом, общее впечатление какой-то монументальности заставляло его казаться настоящим гигантом. «Голиафом!» – мысленно хмыкнула Оруби. Что же, в конце концов, и она намеревалась повторить тактику Давида, получив преимущество за счет атак с расстояния. Полный глухой доспех использовался только в поединках всадников – видимо, даже местным гигантам было тяжеловато таскать его пешими. Не говоря уже о битвах.

Девушка нервно покрутила в пальцах острую «звездочку». Может, с этической точки зрения, ее манеру боя и сочтут не совсем честной, но, строго следуя правилам, разрешено все, что не удосужились запретить. Правила, запрещающего метательное оружие, у северян не было.

К сожалению, массивность не всегда оказывается синонимом неуклюжести или медлительности – стоило Бертрану ринуться в атаку, в голове у девушки едва успело промелькнуть в качестве последнего лирического отступление, чье-то изречение о том, что от перешедшего на быстрый шаг слона тигру приходится убегать прыжками. Когда-то она готова была с этим поспорить, но теперь… К счастью, законы физики действовали во всех мирах почти неизменной и к большей массе прилагалась большая инерция – только это позволили девушке в последний момент уйти из-под удара и парой прыжков отдалиться на достаточное расстояние. Две метательные звездочки едва слышно свистнули в воздухе, однако первая сумела только глубоко расцарапать жесткую кожу на руке рыцаря, а вторая, отставшая всего на долю удара сердца, и вовсе беспомощно звякнула о ловко подставленный железный панцирь на предплечье.