— Я готов выполнить это поручение. Но плата должна быть намного выше, чем вы предлагаете.

Самодовольно ухмыльнувшись, Нурбану кивнула черноволосой головой.

— Я отдам половину вознаграждения, как аванс. После выполнения задания ты получишь столько золота, сколько пожелаешь!

— Согласен.

Спеша вернуться в Топ Капы и остаться незамеченной, Нурбану петляла по улицам Стамбула. Джанфеда-калфа нагнала её, и приблизившись к ней, начала возражать против решения убить Михримах Султан.

— Неужели ты не понимаешь? — устало вздохнула Нурбану. — Михримах Султан стоит у меня на пути, и она сильнее Валиде Султан. Все видят, что ослабла Хюррем Султан, утратила былую силу со смертью своего супруга. На его любви основывалась её мощь. Даже ею правит Михримах Султан. Стоит лишь избавиться от этой султанши, и дорога к власти расстелется передо мной.

— Султанша! — не сдавалась калфа, терзаемая страхом и сомнениями. — В вас говорит обида и жажда мести. Подумайте! Подозрения падут на вас. Кто ещё может желать смерти Михримах Султан?

В ответ на это Нурбану ухмыльнулась, заворачивая за угол, откуда уже были видны ворота Топ Капы.

— Не глупи. Более тесная ненависть связывает Михримах Султан и Эсмахан Султан. Неужели тебе не известно, что они являются кузинами? Они враждуют с юных лет. И всем об этом известно. Мне останется лишь сделать так, чтобы все подозрения пали на Эсмахан Султан. Таким образом и от неё избавимся. Ей не простят убийство султанши династии. Нурбахар Султан в ссылке. Тогда на моем пути останется лишь Валиде Султан. Вспомни, так я и планировала. Избавиться от слабых, чтобы беспрепятственно вступить в борьбу с сильными.

Джанфеда-калфа подивилась тому, как султанша связала всё воедино.

Топ Капы. Покои Валиде Султан.

Решив навестить мать, пока она находится в Топ Капы, Михримах Султан в покои и, услышав детский голос, взглянула на Айше Султан, что сидела рядом с Дэфне-хатун, держа её за руку.

Валиде Султан с улыбкой слушала внучку, и заметив дочь, жестом пригласила присоединиться к ним.

— Валиде, — поклонилась Михримах Султан и поймала на себе мягкий взгляд Дэфне. — Добро пожаловать, Дэфне. Я не видела тебя долгие годы… Мои султанши.

Айше Султан поднялась с тахты и поспешила приблизиться к тётушке. Они мягко обнялись, и Михримах Султан впервые за долгое время искренне улыбнулась. Но грусть затаилась в её серых глазах, когда она отметила сходство девочки с шехзаде Баязидом.

— Михрумах!

Обняв и вторую племянницу, Михримах Султан вгляделась в её черты, но нашла в них лишь Рану Султан, её мать.

— Рада видеть вас, султанша, — пролепетала Михрумах. — Отец говорил мне, что назвал меня в вашу честь.

Наблюдая за ними с умилением, Валиде Султан решила дать дочери и невестке поговорить без присутствия детей.

— Айше, Михрумах. Не желаете прогуляться по дворцовому саду? В это время он расцвел и благоухает, как никогда.

Поклонившись, те покинули покои матери султана.

Справившись о здоровье Дэфне, Михримах Султан села на небольшое кресло.

Всё внимание Валиде Султан было сосредоточено на любимой невестке, и Михримах Султан растерянно поняла, что впервые ей не уделяется внимание при разговоре.

Вскоре Михримах Султан покинула покои и вернулась в свой дворец, а Валиде Султан и Дэфне, продолжая разговор, неспешно шли в сторону комнаты кормилицы, где находился маленький шехзаде Селим, которого валиде хотела показать своей невестке.

Мирное течение их разговора прервало появление Нурбану-хатун с Джанфедой-калфой, вернувшихся в Топ Капы.

Поклонившись, Нурбану метнула пылающий взгляд к Дэфне, которая ответила ей спокойной улыбкой.

— Ты покидала дворец? — осведомились Валиде Султан, разглядев плащи женщин.

— Да, валиде. Захотелось прогуляться, да и на базаре посмотреть новые ткани. Вы не волнуйтесь, я была с охраной и служанками.

Кивнув, валиде отправилась дальше, а следом за ней и Дэфне, но её за локоть поймала Нурбану, и приблизившись к лицу той, горячо зашептала:

— И здесь тебе счастья не будет. Это мой дворец!

Солнце незаметно закатилось. Возвысился растущий полумесяц.

Ночью все султанши снимают маски, оставаясь наедине с собой. Избавляются от напускной вежливости. Выпускают наружу свою истинную натуру. Свои слабости, которые нельзя показывать остальным.

Устало терпела в своих покоях осмотр лекарей Валиде Султан, чья головная боль снова вернулась из-за волнений и переживаний.

Дэфне-хатун в своих покоях горько плакала в подушку, тоскуя по шехзаде Баязиду и сыну Мехмету — погибшим любимым людям.