– – Думаешь, Инквизиция всеми практикантами полы протирает? – – хмыкнул впереди Готхольд.

– – И не только полы, – – вместо Тео отозвалась Энтони и оглушительно чихнула, надышавшись пылью.

– – Будь здорова, – – пожелали девушке со всех сторон.

– – Жаль, что эту вылазку в качестве рекомендации не приложишь.

Коридор казался бесконечным, будто бы стоило ребятам только приблизиться к двери, он тут же удлинялся еще на десяток метров.

Позади внезапно заорал Ян и резким рывком едва не запрыгнул на Тео. Остальные не подскочили вверх лишь каким-то чудом и остатками силы воли. Но оборачиваясь, ожидали увидеть за спиной минимум стаю инфернальных гончих. Однако перед взглядами напуганных и растерянных первокурсников, которые за одно мгновение едва не поседели, предстали только смущенный Ян и виновато улыбающаяся Крипс.

– – Что произошло?

Боевик опустил взгляд, занявшись изучением собственных рук и, запинаясь, признался.

– – Почувствовал, что меня за… зад схватили, испугался.

– – Извините, не смогла удержаться, – – нервно хихикнула целительница.

Одра расхохоталась, уткнувшись лицом в пол, почти сразу же ее примеру последовали Готхольд и Айвен. Энтони закрыла лицо ладонью. Тень Тео покрутила пальцем у виска.

– – Я чуть инфаркт не словил, – – укоризненно выдал Алекс.

Кестер сдержаться не смог:

– – Гормоны в голову ударили? Лили, ты громче всех вопила, что тебя чуть ли не силой сюда затащили и подвергли опасности, а теперь из-за твоей глупой выходки мы сами едва не попали в аномалию!

Крипс обиженно нахохлилась.

– – Да что вы, в самом деле… весело же?

– – Я буду замыкающим, – – категоричным тоном заявил Теодор, и Ян, потирая ягодицы, а за ними обидевшаяся на ребят Лили, проползли мимо него, оставив Кестера тащиться в хвосте. Но парня новое распределение тел в веренице как раз устраивало. По крайней мере, за тыл он теперь был спокоен, а Одра, конечно, взрывная девушка, но опасность впереди точно не пропустит.

Когда, наконец, коридор закончился, и они, пожертвовав складным ножиком Алекса, смогли зацепить дверную ручку, находящуюся слишком близко к грани аномалии, счастью не было предела. Монотонное движение без возможности разогнуть спину жутко угнетало. Зато в следующей комнате удалось встать в полный рост и, наконец, размяться. К ребятам там даже вернулись остатки позитива.

На этот раз они старались действовать осторожнее. Сначала кто-то один приоткрывал новую дверь, убеждаясь в отсутствии коварных разрезов реальности в неожиданных местах, пока остальные внимательно следили за обстановкой комнаты, чтобы остальные двери внезапно не исчезли. Затем проверяли остальные помещения, выбирая, какое выглядит более перспективным.

Первым лабораторию заметил Ян.

Точнее, он указал остальным, что один из шкафов в комнате стоит как-то неровно. Парни, быстро сориентировавшись, отодвинули тяжелый деревянный массив, рассыпав по полу старые тома. В стене действительно обнаружился проход.

В выложенном белым кафелем коридоре пахло стерилизаторами, эхо шагов причудливо отражалось от стен, подскакивало до потолка и упругим мячиком скакало впереди ребят, свет фонариков привычно замерцал, когда они покинули пределы очередной аномалии и остановились у мощной кодовой двери.

“Чем короче время, тем оно счастливее” – – мелькнули темные подтеки.

– – Спорю еще на десять термосов, что мы, наконец, нашли что-то важное, – – предложил Алекс.

– – Куда нам столько? – – Тоха отвлеклась от разглядывания двери и с сомнением посмотрела на мужа.

– – Продадим, – – отмахнулся Рут, набирая первые попавшиеся комбинации. Красный огонек над сенсорной панелью на попытки получить доступ никак не реагировал. – – Тео, посвети.

К счастью, как и любые ученые, работники исследовательского центра оказались ужасно рассеянными, и код был нацарапан рядом с панелью.

– – Может, мы найдем здесь способ остановить это? – – с надеждой предположила Лили, теснее прижимаясь к Яну.

– – Сейчас узнаем, – – Рут решительно потянул на себя дверь и заглянул внутрь. – – Ух-ты, приборы какие-то! И, судя по жужжанию, они вполне рабочие.

– – Ничего подозрительного? – – уточнил Айвен.

– – Подозрительнее того, что мы уже видели?

Они прошли в помещение, являющееся, без сомнений, лабораторией. Удивительно, но на широких экранах сейчас мигали таблицы, шел процесс обработки какого-то запроса. Впрочем, назначения большинства предметов компания не знала и только разглядывала их, не решаясь дотронуться. Перед огромным стеклом находился стол, заваленный какими-то бумагами. Тут были и чертежи, и распечатки отчетов, и какие-то энциклопедии, и журналы учета. Кроме этого нашлась пара кружек, в одной из которых даже были остатки чая, и пластиковая карточка пропуска на имя какого-то лаборанта.

А за огромным толстым стеклом и парой защитных экранов, посреди белой идеально ровной и не отражающей свет камеры медленно вращался темно-синий с серыми проблесками смерч, закручиваясь по часовой стрелке.

Несколько долгих мгновений первокурсники заворожено всматривались в сгусток непонятной силы. Он пульсировал, то наращивая темп, то затихая, но в размерах, как не увеличивался, так и не уменьшался. И почему-то казался чуждым всему привычному миру, оставаясь все понятий жизни и времени.