Элла Шалл приняла из рук служанки чашку чая и, поправив медвежью полость, искоса неприязненно взглянула на гостя. На губах застыла фальшивая улыбка.

Марика устроилась на диване рядом с матерью — тихая, скромная, боявшаяся поднять глаза на человеческого лорда, который усиленно не замечал стараний хозяйки замка выставить его за дверь.

Лорд тер Харс сдержал обещание, приехал проведать дочь. Повод, разумеется, назвал другой, но оба: он и Элла, — знали, для чего аристократ пил травяной настой. Лорд занял кресло по ту сторону столика и отказался от шкуры.

Похожа или нет? Звериный зрачок, черты лица Шаллов, но вот нос и подбородок, определенно, от тер Харса. Если не вглядываться, не заметишь, но он успел изучить каждую черточку.

Юная, забитая. Еще бы, с такой матерью! Элла недаром слыла мужиком в юбке — казалось, ничего женского, кроме внешности, в ней не осталось, один холод, расчет и жесткость, граничившая с жестокостью, с которой она навязывала свою волю. Лорд тер Харс немного жалел ее бывшего мужа. Оборотница с позором выгнала его из клана и аннулировала брак. Никто не посмел возразить — в те годы Элла вполне могла убить за инакомыслие. Теперь она превратилась в мелочную стерву, и тер Харса угораздило с ней переспать.

Лорд силился вспомнить подробности той ночи, но в голове всплывали лишь обрывочные воспоминания. Дома ничего не держало, в спальне — тем более. Жена носила ребенка, поводов ночевать с ней никаких. Тер Харс, как и большинство аристократов, женился без любви, но супругов подобное положение вещей устраивало. Леди заботилась о доме, безропотно рожала детей и, как признавалась матери, предпочла бы, чтобы муж вовсе оставил ее в покое. «Но тут такая скука, — добавляла она, — чем ему еще заниматься? С другой стороны, мне не на что жаловаться. Если мужчина навещает в спальне, то не разведется». Словом, лорду требовалась женщина. Он привык искать любовниц в местных чайных — там собиралась приличная публика. Иногда заходил в гостиницу и проводил время с приезжими красавицами, благо титул помогал получить безоговорочное «да». Тер Харс не исключал, Марика не единственный его внебрачный ребенок, но разве можно сравнить мимолетную связь с дочерью булочника и главой клана оборотней? Последнее пахло разбирательствами, он рисковал местом.

По-хорошему, надлежало жениться, заодно бы заключил выгодный короне союз, только вот лорд не собирался разводиться и пополнять коллекцию Эллы Шалл. Хотя он бы ее приструнил — женщина должна знать свое место.

— Итак, милорд?

В воздухе звенело напряжение.

Аристократ перевел взгляд на Эллу и промолчал — пусть выкручивается сама. Однако леди Шалл поднаторела в подобных вещах и не утратила самообладания. Сделав короткий глоток, она элегантно, словно императрица, оставила чашку и попросила дочь выйти:

— Речь пойдет о политике, тебе пока рано слушать.

Марика послушно встала, неуклюже сделала книксен и удалилась, плотно затворив дверь гостиной в личных покоях матери. Выждав, пока стихнут ее шаги, оборотница сцепила пальцы на коленях и чуть злее, нежели требовали приличия, поинтересовалась:

— Посмотрели?

Тер Харс кивнул.

— Никакого сходства.

Элла чуть изогнула губы в усмешке.

— Милорд его нашел.

Она пристально наблюдала за гостем, движением его глаз, подмечала, если они замирали или возвращались к какой-то части лица.

— И? Кажется, — не скрывая недовольства, обронил гость, — мы уже обсудили данный вопрос. Или леди решила с помощью меня решить собственные проблемы? Как там поступают? Наивный любовник, полезный муж.

Леди Шалл мысленно заскрежетала зубами, хотя внешне сохранила невозмутимость. Холодная вежливая улыбка приклеилась к лицу. Теперь она сожалела о проявленной откровенности и предпочла бы и дальше хранить тайну дочери. Деньги Элла частично нашла — стрясла с былых должников, мало заботясь об их дальнейшей судьбе, Ронши ненадолго пропали, словом, обошлась бы без особистов. И вот теперь наглый лорд сидит напротив нее и наслаждается ситуацией.

— Мужчина мне без надобности. При всем уважении к вам, милорд, — хозяйка замка на мгновение склонила голову.

Тер Харс промолчал, барабаня пальцами по подлокотнику. Его раздражала женщина напротив, но хорошее воспитание не позволяло высказаться, хотя он бы с удовольствием преподал оборотнице пару уроков.

— Итак, как дела с Роншами? — беседа вернулась в деловое русло.

Аристократ медлил с ответом. Кончики губ чуть приподнялись, глаза чуть сощурились. Перстень постукивал по чашке.

— Все так же, — прозвучал ответ, — я с ними дел не веду.

Элла с достоинством выдержала удар и перешла в атаку:

— Мелочная месть не достойна мужчины.

— Месть? — удивленно переспросил тер Харс.

Чаепитие напоминало визит в императорский дворец — тот же бесконечный бой, быстрые уколы, невозможность расслабиться хоть на минуту. Да и не привык лорд потреблять подобные напитки, мужчинам обычно предлагали вина.

Ехать в замок Шаллов тер Харсу не хотелось, но иногда приходится наступить на горло собственным желаниям. Он не мог отмахнуться от дочери, обязан проверить слова Эллы, взглянуть на девочку и выяснить, как поступить дальше. Шутки шутками, а оборотница могла затеять игру против него или покуситься на наследство. Не хотелось бы скандала, чтобы на могилу едва почившего лорда плевали. Однако Марика совершенно безопасна, чего не скажешь о ее матери. Эта полна решимости пойти до конца, лишь бы выпутаться из скверной ситуации.