Тилим выскочил из-за конторки и согнулся в глубоком поклоне, постаравшись сделать его настолько глубоким, чтобы макушка мастре Тилима оказалась заметно ниже макушки мастре Ушуга. Подобное подобострастие не осталось незамеченным и… неоцененным. Потому что надменно выпяченные губы мастре Ушуга тронула этакая высокомерно-довольная улыбка.

– О, Владетель, благодарю тебя за то, что ты привел в мой дом столь уважаемого господина! – возгласил Тилим, ногой выдвигая из угла низкую скамеечку, обычно используемую для того, чтобы дотянуться до верхних полок книжного шкафа, и бухаясь на нее. Ибо только лишь эта скамеечка позволяла с наименьшей нагрузкой на поясницу занять позицию, при которой мастре Тилим мог бы взирать на мастре Ушуга, сидящего в гостевом кресле, снизу вверх.

– И я рад видеть вас, мастре, – отозвался мастре Ушуг. Голос у него был отнюдь не под стать росту, глубокий, сочный бас. – Я много слышал о вас, и мне доложили, что вы также интересовались мною.

– Ну как я мог не заинтересоваться столь богатым и успешным господином?! – велеречиво отозвался мастре Тилим, поскольку в той ориентировке было особо отмечено, что Ушуг падок на лесть, высокомерен и болезненно самолюбив.

– Бросьте, – снисходительно махнул рукой мастре Ушуг, устраиваясь в гостевом кресле и благосклонно взирая на макушку Тилима, – обо мне вы ничего не знаете. И интересовались вы отнюдь не мною, а… просто неким господином, который имеет отношение к поставкам на рынок некоторых весьма выгодных в торговом отношении вещей.

– А-а… – мастре Тилим довольно правдоподобно сыграл временное замешательство, – ну да… конечно, но если бы я знал, что…

– Пустое, – мастре Ушуг снова махнул рукой, – не стоит извиняться. Наоборот, от каждого из моих конфидентов я требую полного соблюдения тайны. Так что, если мы с вами договоримся, вам придется принять на себя такие же обязательства.

– Если договоримся?! – вскричал Тилим. – О Владетель, ну как мы можем не договориться? Да я готов…

– Не торопитесь, – оборвал его Ушуг. – Для того чтобы стать моим конфидентом, недостаточно одного лишь желания. Вы должны как минимум доказать мне серьезность ваших намерений.

– Я готов! – воскликнул Тилим, вложив в это утверждение весь возможный жар ловкого торгаша, почувствовавшего славную поживу. – Для вас – все что угодно.

Мастре Ушуг улыбнулся:

– Не сомневаюсь. И готов предоставить вам шанс проявить себя. Поэтому сразу открою карты. Я собираюсь серьезно расширить дело в Агбере. До сих пор мои товары попадали туда через третьи руки, что лишало меня довольно значительной доли прибыли. До недавнего времени такое положение дел меня полностью устраивало. Поскольку количество товара, которое реализовывалось на рынках остальных пяти королевств, кроме Насии, было не слишком значительно. Но сейчас мои предприятия заметно расширили производство, и я собираюсь развернуть прямую торговлю в остальных королевствах. Но… вследствие некоторых известных нам с вами затруднений во взаимоотношениях Насии и Агбера, к которым мы, торговое сословие, разумеется, не имеем никакого отношения, прямая торговля в Агбере представляется мне не слишком надежным предприятием. Поэтому я принял решение воспользоваться помощью какого-нибудь агберского торгового дома. И ваш в моем списке занимает первую строчку, – гордо закончил мастре Ушуг.

Тилим изобразил на лице совершеннейший восторг.

– О-о, мастре Ушуг, я просто не нахожу слов…

– Пустое, – снова махнул рукой Ушуг. – Тем более что вам надо еще доказать, что вы именно тот партнер, которого я ищу.

– Но я же сказал…

– Дело в том, – прервал его Ушуг, – что я не могу себе позволить полностью отдать всю торговлю только лишь в ваши руки.

Тилим тут же захлопнул рот и уставился на мастре Ушуга. Ни один купец не может не отреагировать на подобное заявление. Что значит «не могу себе позволить полностью отдать торговлю в ваши руки»? Это что, его торговый дом собираются использовать как вывеску, а торговать будут сами? Оставляя ему лишь жалкие крохи?

– Э-э-э… я не совсем понял, уважаемый мастре Ушуг, – осторожно начал он, – что вы имели в виду, когда…

– О, не беспокойтесь. – Мастре Ушуг снова сделал уже знакомый Тилиму жест. – Никто не собирается лишать вас законного дохода. Я всего лишь имею в виду, что рядом с вашим персоналом, которому вы, конечно, полностью доверяете, торговлей в Агбере будут заниматься и мои доверенные люди. При этом они будут числиться служащими вашего торгового дома и официально не будут иметь ко мне никакого отношения. Как и я сам. То есть мы не будем создавать никакого совместного торгового дома, и я не буду входить капиталом в ваш. Мы просто будем вести дела, полагаясь лишь на слово друг друга. При этом всю полученную прибыль мы с вами будем делить в равных долях. Как вам такое предложение?

Тилим нахмурил лоб. С точки зрения добропорядочного купца, а мастре Тилим до сих пор старательно культивировал именно такой имидж, от этого предложения попахивало… не очень хорошо.

– Понимаете, мастре Ушуг, – начал он с некоторым сомнением в голосе, – я не уверен, что казначейство Агбера, весьма пристально наблюдающее за налогами торговых домов, будет…

– Пустое! – Мастре Ушуг в очередной раз продемонстрировал отработанный до блеска жест. – Насчет этого не волнуйтесь. Просто вы будете компенсировать все налоговые требования из совместных доходов, а делить мы будем прибыль, которая останется после этого. По моим расчетам, доход все равно будет столь хорош, что через пять лет ваш торговый дом войдет в пятерку богатейших во всех шести королевствах.

Тилим просиял.

– Ну если так, то не вижу никаких препятствий. Вот только… – он задумался, – надо бы поточнее определить объемы поставок. И… договориться о размере стартовых вложений.

Мастре Ушуг впервые за все время разговора улыбнулся во весь рот, отчего сразу стало понятно, что улыбка для его лица – гримаса совершенно непривычная. Как-то оно все перекосилось, скорчилось и скукожилось.

– Насчет объемов определитесь сами. Я приглашаю вас посетить мои предприятия. Там мы с вами и решим, что в Агбере на начальном этапе будет пользоваться наибольшим спросом.