– - Сопровождать -- несомненно, -- я не стала настаивать на своем неведении, -- но оставаться с ней -- вовсе не обязательно. Я даже полагаю, что Владыка Нимтиори не будет счастлив от мысли, что в его супружеской спальне... ну, пусть не прямо в ней, но где-то поблизости постоянно присутствует постороннее лицо.

– - Да уж, -- хмыкнул глава Тайной Канцелярии, -- я бы тоже не обрадовался. Однако это не меняет дела -- ты ведь привязана к принцессе ритуалом и не можешь от нее удаляться.

– - Что привязано, то можно и отвязать, -- неопределенно ответила я.

– - Ты знаешь способ?
– - напрягся Стеумс.

– - Скажем так, у меня есть возможность его узнать.

– - И что для этого нужно?

– - Полагаю, маг, который проведет ритуал. И, возможно, некий алхимический состав.

– - Маг у меня есть.

'У тебя, как же! У самого себя он есть!' -- мысленно хмыкнула я, а вслух сказала:

– - Если вы имеете в виду Ианнара, то... он относится ко мне с неприязнью.

– - Тому есть причины?

– - Ну как сказать... Он никак не может мне простить, что во время покушения на принцессу с вражеским магом справилась именно я, -- угу, и поди докажи, что это не истинная причина.
– - Причем неприязнь его настолько явная, что я боюсь доверить ему проведение ритуала.

Я напряглась: тонкий лед, не перехитрить бы саму себя.

– - Хм... Можно попробовать подыскать другого мага, но... Эти господа не слишком охотно работают на тайные службы. И никогда не знаешь, чего от них можно ожидать.

– - Зачем же другого? У вас уже есть этот. Вам достаточно будет взять с него клятву, что он проведет ритуал без малейших изменений и не станет покушаться на мою жизнь.

Я бы с радостью предложила более развернуто сформулированную клятву, чтобы обезопасить себя со всех сторон, но тогда мар Стеумс мог что-нибудь заподозрил, а так он обратил внимание совсем на другое:

– - Почему бы тебе самой не взять с него клятву?

– - Привязанная Тень не может ни давать, ни принимать клятвы, потому что они означают создание новых связей. Любая клятва в моем случае будет недействительной. Вы этого не знали?

– - Не подумал. А следовало бы догадаться... Жаль, я сам собирался взять с тебя клятву, что ты вернешься после освобождения. Придется прибегнуть к другому способу.

– - К какому же?
– - я снова напряглась.

– - Ты дашь мне несколько капель своей крови. Добровольно. Чтобы я мог найти тебя при желании.

Да, именно этого я и ожидала. И опасалась того же. Но... так у меня появится хоть крохотный шанс на свободу и жизнь. В крайнем случае, могу и я сбежать за океан. Хотя мне этого очень не хотелось -- почему я была уверена, что судьба ждет меня на этой стороне.

– - Дам, куда я денусь...

Стоило, конечно, хотя бы для виду обговорить условия будущего сотрудничества, но да ладно... Пусть пока думает, что я готова совершать подвиги за стол и ночлег. В конце концов, чего еще можно ждать от девчонки, которая совсем не знает жизни?..

Гладкий пузырек в моем поясе наконец-то дождался своего часа. В нем я нашла два свернутых в трубочку листка. На одном было подробное описание ритуала, на другом -- рецепт состава, которым полагалось наносить знаки на тело -- на загривок и запястья. Оригинал я решила оставить себе, а для Стеумса переписала все до последнего знака -- тоже на двух листках. И вручила их главе Тайной Канцелярии с настоятельной просьбой озадачить изготовлением зелья не дворцового алхимика, а кого-нибудь в городе. Во избежание. В ответ получила взгляд в духе 'и без тебя догадался бы', но результат разговора меня вполне удовлетворил: состав изготовят в городе и отдадут именно мне, а я уже передам его принцессе непосредственно перед ритуалом. Переговоры с принцессой я взяла на себя: мол, девушка хорошо ко мне относится, но ее раздражает моя постоянная опека, так что она только рада будет от меня освободиться, когда представится возможность.

Нэл и впрямь была рада, даже спрашивать не стала, почему я решила действовать через мара Стеумса, а не вручила записи непосредственно Ианнару. Зато неприязнь ко мне последнего с принесением клятвы сильно возросла, и мне оставалось только радоваться, что взгляды сами по себе не убивают. Даже видимых врагов, не говоря уж обо мне. Впрочем, маг был опасен не только взглядами.

Все чаще я вынуждена была оставлять его наедине с принцессой, поскольку мар Стеумс взял с некоторых пор в привычку выдергивать меня в любое время суток, словно бы уже примерял на меня роль безотказного агента. А у меня и в самом деле не было убедительных причин для отказа -- Стеумс знал, что принцесса в обществе мага в безопасности, а если что и случится, то я мгновенно перемещусь к ней.

Я, конечно, была права в своих опасениях. Об этом свидетельствовал обрывок разговора, который я услышала, вернувшись с очередного неурочного вызова.

– - ...Придется, милая, придется. Иначе у нас не будет и шанса.

– - Почему ты не сделаешь это сам?

– - Не могу, связан клятвой.

Больше ничего сказано не было -- принцесса заметила мое появление и подала Ианнару знак. Чуть позже, чем следовало. Маг вышел, а мы остались вдвоем.

– - Ты ничего не хочешь мне сказать, Нэл?