животики, а Ломен даже закашлялся. Оценив ситуацию, Петрович озадачился вопросом:

«Этот ржач - в след Ниловскому анекдоту, или я что-то не то сморозил?»

– Смерти нашей хочет… - сквозь слезы еле выдавил из себя Дубасов, отирая со лба

салфеткой капельки выступившего пота.

– Я?!

– А кто еще? Чтоб потом, как бедалагу Тирпица, да? – с обворожительно-ехидной

улыбкой осведомился Александр Михайлович, - Мы все скоро Вас бояться начнем.

«Как Тирпица? Нет, блин. Как бедного доверчивого Холтофа! Да… как-то я дерзко

сказанул, после вчерашнего. Язык мой, враг мой…»

– Но я совсем не это в виду имел, - неуклюже попытался оправдаться Петрович, чем

закономерно вызвал у собравшихся еще один приступ смешков и хихиканья. Промокнув

салфеткой уголки глаз, и жестом предложив господам-адмиралам поскорее успокаиваться,

Николай сострадательно взглянул на возмутителя спокойствия:

– Ох, Всеволод Федорович, дорогой, не обижайтесь на нас только. Но, уморили!..

Чуть пупок не развязался. А Вам, любезный Константин Дмитриевич – наука: с порога,

одной фразой, и все общество лежит в прострации.

Присаживайтесь… - Николай указал Рудневу на свободный край углового дивана, на

второй половине которого сидел он сам, - Мы тут сплетничаем обо всем понемножку, да

вот, Константин Дмитриевич, всякое разное из времен своих юных славных дел на Дунае

вспоминает. Как Ваше самочувствие?

– Спасибо, слава Богу, оклемался.

– Вот и славно, ежели так…

Кстати, нас уже и приглашают. Пойдемте к столу, господа. Там и переговорим о

делах более серьезных, тем более, что сегодня вечером я специально никого кроме вас не

звал. Возможно, еще Иван Константинович подойдет попозже: на ногах он уже вполне

твердо держится, но через полчаса у него перевязка, и я попросил его сначала докторов

уважить, ведь у них всегда - все по расписанию. Этим эскулапам в руки только попади…

111

Почти во всю длину второй части вагона вытянулся стол, застеленный белоснежной

скатертью с шитьем, накрытый к ужину на восемь персон. По его двум сторонам стояло

шестнадцать массивных стульев с кожаной обивкой, но вдоль стен с четырьмя окнами на

каждой, еще оставались свободные проходы, ширины которых было вполне достаточно

прислуге для смены блюд.

Рассадил гостей Николай сам, явно исходя больше из удобства ведения застольной

беседы, чем из соблюдения имевшихся на такой случай правил этикетного «ранжира», на

пунктуальном выполнении которых всегда настаивал министр Двора. Но педантичный

обрусевший немец нынче отсутствовал, поэтому адмирал Руднев оказался прямо напротив

Императора, в соседстве с Александром Михайловичем и Ниловым. Дубасова, Бирилева и

Ломена Государь усадил рядом с собой.

С аппетитом перекусив и отдав должное крымским мадере и хересу, собравшиеся

незаметно перешли к деловым разговорам. И тут страсти закипели с пол оборота. Первым

накинулся на идею Руднева с продажей за границу крупных боевых кораблей Дубасов:

– Нет, Всеволод Федорович, я Вас, простите, конечно, но совершенно не понимаю!

Как такое вообще Вам в голову пришло! Японцам потопить не дали, побед геройских на

этих палубах добились, славу вековечную России-Матушке и флоту нашему на них

стяжали – и вдруг: на тебе! Продавать!.. Никто нас не поймет-с. Никто-с!

Да и корабли-то вполне добротные. Отремонтируем их, и лет десять-пятнадцать

прослужат еще. Не знаю, как кто, но лично я считаю, что «Полтавы» и «Пересветы»

вполне боеспособные броненосцы. И пока – вполне даже современные. «Сисоя» еще чуть

подремонтировать, так ничем не хуже «Полтавы» будет. Полгода еще не прошло, как

изделия хваленых британских верфей ими побиты. Да и оба трофея Ваших – они и по

данным хороши, и по самому факту их взятия с боя ценны. Состояние мы их скоро сами

посмотрим, нужен ремонт – так в чем же проблема?

Когда еще британцы этот свой «Дредноут» выстроят, как он себя покажет на

испытаниях с новыми машинами от выскочки и рвача Парсонса? Пойдет ли он в серию –

это еще вилами по воде писано. Если бы Государь не настоял, то я бы, честно говоря,

вообще не стал торопиться с заказом у англичан турбин для новых больших кораблей.