Арбен спешил, стараясь побыстрее пройти открытое место.

– Как ты разыскал меня? – спросил Ньюмор, когда они сели за столик.

– Проезжал мимо, – небрежно бросил Арбен. – Вижу – знакомое лицо.

Ньюмор покосился на его лицо, посиневшее от холода, и ничего не сказал. Арбен с досадой отложил в сторону меню, поданное официантом. Дождавшись, когда последний отойдет, Ньюмор спросил:

– Как ведет себя наш Альва? Надеюсь, не очень беспокоит?

– Потому я и искал тебя, – не очень последовательно произнес Арбен.

– Помнишь, о чем мы договорились? Эксперимент продлится год. Можно больше, но никак не меньше. А прошло только два месяца.

– Сегодня шестьдесят четвертый день.

– Это не меняет дела. Пойми, я вложил в эту штуку все мое состояние. Если прервать опыт – все погибло. А чем тебе плохо? Ты стал человеком и не выложил за это ни жетона.

– Трудно мне, Ньюм, – вздохнул Арбен.

– Всем трудно.

– Альва ведет себя странно; ты не можешь мне объяснить, почему он на первых порах оказывал больше внимания Линде, чем мне – своей биологической половинке?

– Как это? – спросил Ньюмор, поставив на стол недопитый стакан минеральной воды.

Арбен рассказал, напирая на свои переживания и сильный испуг Линды.

Ньюмор живо расспрашивал о мельчайших подробностях, затем нахмурился и проговорил вполголоса, как бы про себя:

– Альва развивается не совсем так, как я предполагал… А, я понял! – он хлопнул по столу так, что бутылка подпрыгнула. – Понимаешь, Линда слишком много о тебе думает. Больше, чем ты сам о себе.

Встревоженный Арбен смотрел на его помрачневшее лицо.

– Послушай, Линда ничего тебе обо мне не говорила?

– Мы теперь не общаемся.

– А раньше?

– Разве Линда в курсе твоей работы?

Ньюмор отрезал:

– Спрашиваю я, а не ты.

– Ты говоришь со мной, как следователь.

– Ладно, – произнес Ньюмор. Казалось, он принял какое-то решение. – Теперь говори, чего ты хочешь от меня?

– Ньюм, верни все как было. Не хочу быть человеком без нервов. Пускай никуда я не полечу.

Физик молчал.

– Пусть вернутся ко мне прежние недостатки. Я уж сам как-нибудь разберусь с ними… Ладно?

– Как ты это себе представляешь? – ледяным тоном спросил физик.

– Убей его, и делу конец! В конце концов, Альва – невесомое облачко, не более того. Разве не так?

– Рассуждаешь как младенец, – пожал плечами Ньюмор. – Я же объяснял тебе, когда подписывали контракт, что уничтожить Альву, когда он стал твоим вторым полюсом, нельзя – это все равно что уничтожить половину самого тебя, сжечь половину каждой твоей клетки. Ты явно становишься смелее, скоро твой страх перед Альвой совсем пройдет.

– Он меня все время преследует.

– Ты согласился, подписал контракт.

– Я не думал, что так будет. И ты мне говорил совсем другое.

Физик глянул на часы.

– Ньюмор, перепиши с него обратно на меня всю негативную информацию… – Быстро, давясь и захлебываясь, заговорил Арбен. Я заплачу тебе неустойку… Любую сумму… Хорошо?

Ньюм покачал головой:

– Альва погибнет.

– Сделаешь другого.

– Второго Альву мне не создать.

– Значит, не хочешь?

– Не могу. – Ньюмор приготовился встать.

– Ах, так! – Арбен побагровел. – Знай же, негодяй, я выведу тебя на чистую воду. Подопытный кролик дорого тебе обойдется. Во всяком случае, дороже собаки!

– Успокойся и выпей воды, – произнес Ньюмор. – Уж слишком ты стал самоуверен…

Соседи начали обращать на них внимание.

– Хватит! Ты меня достаточно успокоил. Разве я могу волноваться? Ты сделал мои нервы железными.

– Не будь идиотом. Накличешь Альву – пеняй на себя.

– Ньюм, вс память нашей дружбы… Почему ты решил воздвигнуть свой дворец именно на моих костях?

– Ты не в своем уме. Поговорим, когда придешь в себя, – проговорил с презрением Ньюмор и поднялся.

Арбен молниеносным движением опрокинул столик и вцепился ему в горло. Звон разбитого стекла смешался с криками посетителей. Официант с застывшей улыбкой мчатся к ним через весь зал. Ньюмору с трудом удалось оторвать пальцы от горла, но долго состязаться с Арбеном в силе и ловкости он был не в состоянии, хотя полагал себя неплохим самбистом. Через секунду Арбен подмял его под себя, пригвоздив коленом к полу.