Разглядывая фотографию, Андрей начал грезить, как он встретится с отцом. Это должно случиться скоро, очень скоро, нынешней осенью. Они придут сюда с мамой и станут ждать с утра. Чудесные лучи, о которых рассказывала мама, вспыхнув в районе звезды Проксима Центавра, пронзят космическое пространство, как игла протыкает туго свернутый рулон, чтобы закончить свой путь здесь, на Пятачке, на полигоне синтеза.

Мгновение – и отец возникнет перед ними на ровном, как стеклышко, поле, окруженном генераторами. Вон, на том самом… Он вернется со звезд в оранжевом скафандре. Увидит их издали, махнет рукой, улыбнется. В тот момент защитное поле, конечно, разомкнётся, и они побегут навстречу друг другу. Отец подхватит его на руки и высоко подбросит в воздух, а мама будет стоять рядом.

Только нужно не пропустить тот день и час, когда отец вернется.

– Опять подрался? – спросила мать, когда Андрей вечером пришел домой.

– Опять, – вздохнул Андрей, поправляя порванную рубашку и потупив глаза, словно там, на полу, было что-то чрезвычайно интересное.

– И в кого ты такой драчун? – вздохнула Зоя Алексеевна. – Снимай рубашку, поменяю.

Мальчик с готовностью принялся расстегивать пуговицы, предварительно вытащив из кармана фотографию. Умолчал о том, что ни с кем не дрался, а снова пытался прорваться сквозь защитное поле Пятачка и опять, разумеется, безуспешно.

После того как «Анастасия» миновала активный участок торможения, ускорение упало – разумеется, отрицательное, – перегрузки ослабли/и капитан мог снова свободно посещать отсеки.

Тусклая Проксима на головном экране с каждым днем увеличивалась в размерах, вырастала буквально на глазах. Семь лет полета истекали. Близился решающий час, пик Эксперимента. Ускорение продолжало таять, как ледышка в теплой воде. Приближаясь к финишу, корабль шел почти по инерции, на малой тяге, и предметы в отсеках практически потеряли вес.

Река фотонного пламени, в течение семи лет изливавшаяся из дюз, теперь превратилась в прямоточный ручеек, и из ослепительно белой стала темно-красной. От нее рассыпались рубиновые звезды, угасая в вечной ночи.

Приборы, вынесенные белковыми на внешнюю обшивку лобовой поверхности, непрерывно замеряли простирающиеся впереди по курсу силовые поля, ища среди них те, которые обнаружил с Земли Макгрегор с сотрудниками. Именно эти поля после корректировки могли сыграть для Торопца роль отправных, передающих.

Итак, Сергей готовился совершить прыжок через четырехмерное нуль-пространство на далекую землю. Это будет, он понимал, экзамен не только для него, но и для Алонда Макгрегора, и для тысяч и тысяч специалистов и рабочих, которые участвовали в подготовке Эксперимента.

Вести «Анастасию» в обратный путь капитан поручил вместо киберпилота, как планировалось поначалу, головному манипулятору, который заслужил это право всеми своими действиями во время долгого пути к Проксиме. Корабль представлял собой для землян немалую ценность, и загубить его на обратном пути было бы непростительной ошибкой. Орландо научился гибкой тактике и в сложных условиях, надеялся капитан, сумеет принять нужное решение. Все эти соображения Торопец изложил белковому.

– Будь самостоятельным, не бойся рисковать, – сказал в заключение капитан. – Помни, как я действовал, когда летели сюда.

– Забывать не умею.

– Ну вот, мы обо всем договорились.

– Жаль будет расставаться с тобой, капитан, – произнес неожиданно белковый.

– Мне тоже, – просто сказал капитан. Он подумал, что 14 лет в космосе – неплохая школа для белковых, или, как сказал бы спортсмен, неплохая тренировка.

– Гляди, капитан! – сказал манипулятор, указывая щупальцем на выпуклую поверхность катодного осциллографа: две кривые, пульсирующие на нем– алая и синяя, – начали сливаться. Это означало, что корабль приближается к силовому полю, которое необходимо для Эксперимента.

По команде Торопца корабль лег в дрейф. Пламя в дюзах корабля погасло– впервые за семь лет пути. На «Анастасии» сразу воцарилась полная невесомость.

Капитан и головной маник направились к переходной камере, где еще на Земле, до старта, все было подготовлено для опыта. Манипулятор включил питание, и дремавшие системы ожили.

Сергей облачился в скафандр, необходимый для выхода в открытый космос. Орландо в скафандре не нуждался. Кончив переодевание, капитан нажал кнопку, и круглый люк беззвучно отворился, обиаружив угольно-черное звездное небо. Оно медленно поворачивалось – это корабль вращался вокруг своей оси. Воздух из отсека мгновенно улетучился, легким белесым облачком растаял в ненасытном вакууме.

Сергей покинул корабль через люк, и глазам его открылось передающее сооружение, которое накануне смонтировали белковые по готовой схеме. Он наблюдал за его возведением по обзорному экрану, отдавая необходимые распоряжения. Коррекцию передающего поля капитан провел сам, ни на кого не полагаясь.

Сооружение, свободно парящее в пространстве, немного напомнило Торопцу то, которое они с Зойкой видели когда-то на Пятачке из бункера.

– Давай прощаться, дружище, – сказал белковому капитан и вдруг, повинуясь внезапному порыву, крепко пожал упругое и гибкое щупальце манипулятора, дрогнувшее в его руке.