– Поняли, дедуля, поняли, – кивнула Мала, но на её лице не было привычной ехидной улыбки – мабирийка прекрасно осознавала всю серьёзность случившегося.

– Кстати, мастер Рэнг, – Винченцо подошёл к старому магу поближе.

– Слушаю тебя, непривычно почтительный сегодня по отношению ко мне юноша, – тот подозрительно нахмурился, глядя на плута. При этом пальцы старика продолжили ловко двигаться, плетя фигуру из нити, отдалённо напоминающую птицу.

– Эм… – проныра уже готовил целую речь, но уж больно пристальным был взгляд Рэнга – вендецианец в самом деле редко общался с ним и ещё реже проявлял почтительность. – Хотел попросить. Можете научить меня?..

– О да! – обрадовался маг. – Наконец-то нашёлся хоть кто-нибудь, кто оценил моё искусство плетения пальцами! Конечно же, научу!

– Я не про это! – Винченцо даже отшатнулся от радостного мага. – Я хотел попросить вас научить меня магии!

– О, как?! – на плута уже смотрели пять пар удивлённых глаз. Даже партанентиец отвлёкся от зеркальца.

– Да, – кивнул плут. – Я давно мечтаю быть не самоучкой, а полноценным магом. Хотя бы просто знать, что и как я делаю, чтобы уметь что-либо большее.

– Эх, юноша…

Рэнг грустно вздохнул. Вся группа остановилась посреди освещённой солнцем разбитой дороги. Внезапно подул сильный западный ветер, а набежавшее на светило облако бросило тень на простирающийся тракт.

– Уроки у настоящего мага стоят денег. А я ещё и один из признанных всемирно мудрейших волшебников этого мира. Представляешь, сколько стоит учиться у меня? – Рэнг с глубокомысленным видом пожал плечами. – Скажу честно, не всегда я взимал плату. Например, когда брал шефство над Ринэей, отказался от денег. И даже в этом случае его величество Хансолор вручил мне место советника, дабы не быть обязанным.

– Понимаю, – Винченцо снова кивнул, соглашаясь со словами волшебника. – Репутация опять-таки. Если узнают, что вы обучаете всякого, то проблем не оберёшься. Желающих будет полно, не протолкнуться.

– Раз понимаешь, то молодец! – Рэнг торжественно показал указательным пальцем вверх – облако, словно испугавшись его перста, тут же поползло в сторону, освобождая дорогу солнечным лучам. – Да и магия у тебя специфическая. Взялся бы, будь ты стихийником каким-нибудь. Тут хоть привычно. Но…

– Кстати, вы неправильно сделали эту птицу, – плут показал на фигуру, которую маг уже успел снять с пальцев. – Я ещё по пути заметил. Смотрите…

Винченцо взялся за нити и уже через пару минут начал демонстрировать одну фигуру за другой. Челюсть мудрейшего мага начала медленно отвисать.

– Баш на баш, – сказал он, когда обрёл дар речи. – Научи меня такому плетению, а я научу тебя контролировать силу. На следующем же привале так и поступим.

– Без проблем, мастер! – довольный плут сверкнул белоснежной улыбкой.

Ошеломлённый Рэнг направился дальше по дороге, крутя пальцами нити, а к Винченцо подошла Мала.

– Где ты так наловчился?

– Один из моих фокусов без иллюзий, – ответил довольный проныра. – Когда-то научился на спор. Не думал, что он пригодится в такой ситуации.

– Чего только в жизни не случается, – согласилась мабирийка.

– Ничего себе! – послышался возглас скрывшейся за поворотом дороги Ринэи.

Вся компания тут же ускорила шаг, чтобы узреть то же самое. Пока это было невозможно из-за обломка скалы. Но когда они оказались рядом с принцессой, то не сдержались от возгласов, в которых звучало восхищение.

– Природа рисует, – Мала наклонила голову набок, желая рассмотреть увиденное со всех ракурсов.

Впереди начинался лес, да не простой, а весьма густой, с непролазными дебрями. Дорога вела сквозь лес, а ветви деревьев, нависающие над ней, и кустарники, густо растущие по обе руки, создавали впечатление туннеля. Путь вёл вперёд, прямой, словно стрела. И дорога постепенно исчезала в тёмнеющих зелёных сумерках в необозримой дали.

– Настоящий лесной туннель! – Ринэя радостно хлопнула в ладоши. – Я, конечно, видала разные пейзажи, но этот самый сказочный из всех!

– Да, красиво, – согласился Рэнг. – Но стоит учесть ещё кое-что.

– Что же? – спросила обернувшаяся принцесса.

– Я уже поняла, – улыбка исчезла с лица Малы.

– Это идеальное место для засады, – сказал Монсэльм, пристально рассматривая окружающий дорогу кустарник.

– Разбойники могли досконально изучить, где и как удобно пройти, чтобы окружить растянувшийся в этом «туннеле» караван, – глубокомысленно изрёк Нирн.

– Ох, – Ринэя печально вздохнула. – Люди… даже такую красоту умудрились испортить, используя для всяких мерзостей.