– Всё, о чём я сказал тебе, имеет смысл, и очень скоро представится возможность убедиться в этом. Итак. В связи со случившимся, я имею в виду покушение на Императора или Императрицу, текущий глава службы безопасности снимается с поста по причине некомпетентности.

– Что?! – голубые глаза Фабио сверкнули. Чего больше было в его взгляде – удивления или злорадства с надеждой урвать свой кусок в грядущей свалке, Араши предпочёл не гадать.

– Всё верно. Отец уволил меня из «Акелла».

– Как такое…

– Беспокойство о моей судьбе очень трогательно, брат. Не стоит волноваться – предвидев подобный поворот событий, я побеспокоился утвердить за собой высочайшим указом место главы Департамента Экспансии.

– У нас есть такой департамент?

– Теперь – да, – Араши тонко улыбнулся, забавляясь видом сбитого с толку Фабио. – Впрочем, это неважно. Я еще буду выступать на пресс-конференциях по поводу организации нового органа, о целях и причинах его создания. Так что оставим это. Более важным мне представляется на данный момент то обстоятельство, что у меня нет преемника. Отец дал месяц на выбор подходящей кандидатуры, и у тебя, Фабио, есть все шансы.

– В чём подвох? – осторожно спросил Лестер.

Араши зло фыркнул:

– Ты совсем как старая дева, выбирающая себе компаньонку! Не будь таким подозрительным. Я предлагаю тебе место, во много раз выше того, что сейчас ты занимаешь, префект.

– Ты никогда ничего не делаешь просто так. Что потребуешь взамен назначения?

– Отлично, Фабио, ты не оставляешь мне выбора. Мне понадобятся твои услуги в качестве крафтвера и связи в Префектуре и Протекторате.

– Если в твоих просьбах нет ничего незаконного, я согласен. И всё же, не слишком ли маленькая цена?

– Значит, ты предпочитаешь из-за собственной подозрительности отдать престижное место офицеру из Янтарного Города?

– У тебя служат «янтарные»?

– А также «сапфировые», «изумрудные» и даже «агатовые». Опираясь на богатый опыт, могу сказать, что чем проще происхождение и ниже город, тем выше служебное рвение и крепче верность. Так что предлагаю тебе продолжить традицию. И кстати, об этом. Если ты согласен на мои условия, предлагаю собраться на моей «Паутинке», отметить это событие и выпить как в старые добрые времена.

Араши ласково улыбнулся, и Фабио почувствовал, как целый полк мурашек мрачно прошествовал по его спине. Всем было прекрасно известно, что старший принц Короны избегает вечеринок и пьянок, которые частенько устраивались близнецами и Бранихом, предпочитая покой и тишину библиотек. То, что он приглашает к СЕБЕ ВЫПИТЬ, уже можно считать событием века.

Фабио беспокойно впился взглядом в продолжающего сладко улыбаться Араши. Что стоит за этим предложением? Просто желание поразвлечься? Только не с герцогом Йонен! У него были иные развлечения. Он любил загнать свою жертву в угол, дать почувствовать полную беспомощность… и отпустить с осознанием своей никчёмности. Не раз подобные игры приводили к «несчастным случаям» среди знати, примыкавшей к оппозиции, так что подробные расследования не велись, да и трудно подставиться под удар, когда именно ты решаешь – кто преступник, а кто – герой.

В итоге Фабио беспомощно спросил:

– Могу я привести кого-то из братьев?

– Разумеется, – тут же откликнулся Араши, видимо, просчитавший на несколько шагов вперёд все вопросы и ответы брата. – Кого угодно, кроме Джейнно и Эвазара. Они меня бесят.

– Джей бесит всех, когда слишком долго находится при дворе. С ним совершенно невозможно вести тонкую игру.

Братья понимающе переглянулись.

– Что ж, на этом и решим. Заодно отметим твоё новое назначение.

– Ты так уверен в том, что отец пойдёт на это? Нам же придётся видеться каждый день.

– О, не волнуйся, Фабио. Я преподнесу твою кандидатуру в выгодном свете.

Что-то тёмное и зловещее чудилось в безмятежной улыбке Араши, когда он провожал своего преемника до дверей кабинета.

====== Глава 3. Упрямый префект. Часть 3 ======

«Паутинка» – личное имение герцога Йонен – находилась на орбите Дворца словно искусственный спутник, в непосредственной близости курсировали дворцы знати и других принцев, самый роскошный из которых, «Звёздный Плот», принадлежал наследнику престола. Орбитальный комплекс неторопливо курсировал над поверхностью планеты, и из окна, в которое смотрел Фабио, открывался отличный вид на ночную столицу.

– Великолепно, правда? – Араши вышел на балкон и поставил перед облокотившимся на широкое ограждение братом бокал шампанского. Лестер задумчиво кивнул, рассеянно пригубив напиток.

– Не понимаю, почему ты бываешь здесь так редко?

– Моя служба… бывшая служба, – поправившись, сказал Араши, – не располагала к длительным отпускам. Все материалы для введения тебя в курс дел уже приготовлены, с персоналом познакомишься сам.

– Значит, ты покидаешь столицу?

– Ну, не сразу, – тихо рассмеявшись, произнёс Араши. – Сначала я хорошенько попью крови у вас с отцом. Но если честно, мне жаль оставлять матушку. Она славная и добрая. Наверное, слишком милая для того, чтобы быть с таким человеком, как наш отец.