– Па-ап, – протянула рыжеволоса девочка с рысьими кисточками ушек, – ты обещал!

– Лиандра! – Лукас нахмурился, но только для вида. – Не видишь, что папа ещё занят?

– Можешь идти, остальное я сам доделаю, а то скоро умру от скуки, – махнул рукой Матиас, с улыбкой наблюдая, как Лиандра тянет отца за рукав банного халата.

– Спасибо, дядя Мэт!

– Забирай и не теряй, – напутствовал племянницу оборотень. Он не считал опасения Лукаса чем-то серьёзным. К тому же оракулы Башни Времени, которым он дал задание пристально следить за герцогом Йонен, не сообщали ничего тревожного. В конце концов... Пусть Ар развлечётся с новой игрушкой. Наверное, в детстве он не доиграл в солдатики.

Успокоив себя этой мыслью, Матиас сладко потянулся и придвинул ближе контейнер с мыслезаписями. Время, оставшееся до свидания с возлюбленной, следовало потратить с толком.

Он не мог знать, что даже от всевидящего ока оракулов можно скрыться, если обладать некими тайнами магии и уметь использовать забытые знания, до сих пор пылящиеся на полках императорской библиотеки...

+++

Джейнно ворвался в кабинет наследника и уже с порога выкрикнул:

– Я вернулся, брат!

Эвазар поднял глаза от бумаг и близоруко прищурился. Широкая столешница, заваленная папками и стопками исписанных листов, освещалась скупым светом лампы, рядом на тумбе сиротливо стоял поднос с уже давно остывшим ужином.

– О, Джей… – старший принц Короны встал и подошёл к брату. – Как долетел?

– Заре, это что такое?!

– Где? – наследник растеряно оглянулся. Он напоминал человека, внезапно разбуженного и не понимающего, что творится вокруг, настолько он погрузился в дела государственной важности.

– Да вот же! – возмущению герцога Фаула не было предела, когда он обвиняющим жестом указал на поднос с едой.

– А… – снова протянул Эвазар и смущённо улыбнулся: – Наверное, заработался и забыл.

– Ты начинаешь меня беспокоить. Почему даже у отца находится время, чтобы посещать светские мероприятия, а ты безвылазно сидишь в кабинете и работаешь, работаешь, работаешь! Хочешь надорваться и умереть?!

– Ну что ты, это всего лишь случайность, я клянусь, что подобного больше не повторится.

– Заре, случайность происходит всего один раз, понимаешь? На то она и «случайность»! Возможно, мне стоит сурово поговорить на твой счёт с Эйрой. Впредь пусть будет твёрже и не уходит до тех пор, пока ты не съешь всё до последней крошки!

Джейнно Фаул был облачён в свои знаменитые чёрные доспехи с гравировкой серпа и розы, от его походного плаща до сих пор пахло гарью и раскалённым металлом посадочной площадки, из чего Эвазар сделал вывод, что брат сразу же по приезде нанёс ему визит, не заглядывая в свои комнаты во Дворце.

– Тебе следует переодеться. Или ты будешь распугивать своим брутальным видом нежных фрейлин?

– Пожалуй, это хоть на некоторое время избавит меня от их назойливого внимания, – невесело буркнул Джейнно. – Я оставил в холле Иеремию, надеюсь, он не будет сильно мешать.

– Не говори о людях словно о вещах, – упрекнул брата Эвазар.

– Я вообще-то забочусь о нём…

– Как о любимой собаке?

– Как о соратнике! Мы только что прибыли и не успели отдохнуть, так что он сразу вырубился, едва присел на диванчик в холле.

Эвазар покачал головой, но всё же улыбнулся:

– Наверное, тебе следовало бы взять с него пример. Можешь расположиться в моих апартаментах, всё равно большую часть ночи я буду занят.

– И что ты делаешь? – полюбопытствовал Джейнно, пальцами в латных перчатках поднимая какой-то лист на уровень глаз. – Что это? Речь Императора по случаю открытия очередной культурной выставки? Почему ТЫ этим занимаешься? Что же в таком случае делает пресс-служба отца?

– Им и без того тяжко приходится. Отец обязан появляться на всех освещаемых прессой объектах, проводить конференции и прочее, прочее… Я как его секретарь обязан составлять графики, распорядок его дня и, если нужно, писать ему речи. Неужели ты думаешь, что он сам этим занимается?

– Конечно, нет, – фыркнул Джейнно. Он со странным выражением смотрел на брата, и тот, словно в ответ на самые страшные предположения герцога Фаула, вдруг прошептал:

– Мне страшно, Джей! Страшно не оправдать его надежд, всех ожиданий, что возлагаются на меня не только Императором, но и подданными! Что, если я не справлюсь? Окажусь не таким хорошим, как обо мне думают? Я всё время боюсь сделать что-то не так, совершить глупую, непростительную ошибку. Наверное, я не подхожу для всего этого.

– О чём ты, Заре? – удивлённо откликнулся Джейнно. В его простом, бесхитростном разуме не могло быть места таким мыслям. Он просто не умел сомневаться в чём-то и ужасно расстроился, когда увидел брата, настолько падшего духом. – Никто не справится со всем лучше тебя.

– Видишь?! – с отчаянием воскликнул Эвазар, вскидывая на брата взгляд загнанной в угол жертвы. – Не только ты, ВСЕ так думают!

– Но ведь это правда, – находясь в лёгком замешательстве, пожал плечами герцог. – Ты из тех, кому всегда всё удаётся сделать правильно, и я горжусь тем, что являюсь твоим братом!