– Охотничий дом, - демон словно прочитал мои мысли.
– Мне так и не удалось прорваться сквозь вашу засаду. Только отступить. Ну, хоть ценную добычу с собой унёс.

– Если думаешь, что ради моей жизни каратели пощадят тебя...
– начала я.

– О нет. Я же не совсем дурак.

– Тогда почему не убьёшь?
– Слова вылезли из горла с хрипом.

Демон по-странному подался вперёд. Его лицо... хищное и в чём-то красивое, но абсолютно нелюдское, застыло рядом. Волосы, похожие на смятый белый шёлк, скользнули вниз.

– Серьёзно? Убить, вот так? Я столько лет убегаю от тебя, охотница. Я вижу тебя во снах. Скажи хотя бы, Нежаль - твоё настоящее имя?

Не знаю, почему и как я не отстранилась.

– Да.

– И не жаль такой милой девице губить свою жизнь, охотясь на монстров?

О, Боги! Мой враг, это чуждое существо - и он туда же. Только вопрос заставил меня не скрежетать зубами, а прошептать серьёзно:

– Не знаю, что за игру ты задумал, Леданик, но лучше прикончи меня сразу.

Вместо ответа демон лишь долго разглядывал меня, сощурив глаза.

– Метель разыгралась такая, что даже мне сквозь неё не пробраться, - сказал он наконец.
– Мы здесь надолго. Располагайся удобнее.

***

Лачуга оказалась времянкой охотников. Нам повезло, что в ней нашлись пусть скудные, но припасы на зиму - мешок овса, частично съеденного крысами, и две копчёные тушки горных кур, болтавшиеся под потолком. Помню дикое чувство, когда демон набрал снега в котёл, а я развела огонь и кидала в воду горсти крупы. Ужин на двоих - для меня и врага. Такое мне не виделось даже в дурных снах.

В первый день мы с демоном смотрели друг на друга волколаками. Хотя ни один зверь и ни одна нечисть не пугали меня так сильно раньше. Он откровенно играл со мной - как с добычей, забавной мышкой, которую можно прикончить росчерком когтей. Или дуновением магии. Меч мой, правда, выкинул, как и ножи. Сказал, что оставил в зимней стуже. Я приметила половицу, расколовшуюся на три части - одна из них казалась острой. Может, получится отодрать...

– Не жаль тебе тратить время вот так, насупившись и строя угрюмые лица?

– Прекрати!

– Я просто пытаюсь узнать.
– Демон подобрался ко мне неспеша.
– Какова ты - девушка, что охотилась за мной столько времени? Чьё имя я слышал в шёпоте листьев? Чьи следы узнавал на снегу?

Я вдрогнула всем телом. Как давно он знает обо мне? Разве не я гуляла по его следам?

Он приблизился, не отрывая вгляда. Хищный хвост, напоминавший гибкую стрелу, бил по мускулистым ногам в рваных штанах.

– Расскажи мне. Просто расскажи, зачем тебе эта охота. И, может быть, ты станешь тем из нас, кто в ней выживет.

***

– Помню, как впервые пришла в деревню, где ты обосновался.

Я поставила миску на стол перед собой и начала говорить. Аппетит всё равно не приходил. Желудок словно скрутился в узел, в том числе от воспоминаний.

– О да. Тебе было жаль для меня нескольких задранных овец?

Я сглотнула. Он действительно убивал только скот. Зато люто и по-звериному: хозяева находили распоротые туши, обескровленные до последней капли. Демон даже мясо не трогал поначалу.

– Для бедняка овца - состояние!
– огрызнулась я.
– И никто понятия не имел, что ты творишь. Крестьяне тряслись до тошноты, боялись выйти собрать посевы.

Леданик грустно хмыкнул, крутя в руках ложку.

– Как ты вообще там оказался?
– нахмурилась я.

– Сбежал от колдуна, который призвал меня в ваш мир. И брёл куда глаза глядят.

Что ж, твари из других измерений - дело редчайшее. Тогда я, конечно, не знала, кто мне противостоит, и демон впервые скрылся. Но я взяла его след. Только слепой не смог бы. Не знаю, почему, но Леданик не хотел жить и охотиться в лесу - так что скоро напасть перекинулась на соседнее село.

– Тогда стояла жара, разгар лета, - словно ответил он на незаданный вопрос.
– Я был слаб.

Об этой его особенности я тоже узнала, но гораздо позже.

– Ты ведь научился есть хлеб, - 'обвинила' я.

– Научился. Пришлось. Но далеко не сразу.

Мы замолчали, пока он зачерпывал ложкой моего варева. Неожиданно демон хлопнул ладонью по столу.

– Ты ведь помогла мне тогда, в... как назывался тот город? Чёрнокамень?

– Ничего подобного!
– дёрнулась я.

– Да? То есть, не ты напоила стражу и открыла мне ворота?