Дэрил относился к подобному философски – он за свою долгую жизнь в этом маленьком и безумно скучающем городке и не к такому привык. В конце концов, людям всегда нужен объект ненависти. Так уж получилось, что это, несомненно, почетное, звание получил он – в наследство от отца. На которого ни в чем похож не был. Но разве это кого-нибудь волновало?

– Дэрил! – радостно подпрыгнула София, выпуская руку матери и спеша навстречу мужчине, который возвращался из магазина с полуфабрикатами и запасами пива.

Кэрол растерянно улыбнулась при виде соседа и притормозила в паре шагов от него, здороваясь и напоминая дочке, что они спешат. Рядом с ней стояла незнакомая охотнику женщина: темноволосая, худая, бледная, заплаканная и напряженная.

– А мы из больницы! На полчаса, поедим и снова вернемся! Врачи говорят, что Карл будет жить. Будет, - повторила девочка, словно уговаривая саму себя, и подняла счастливые глаза на Дэрила, на которого незнакомка посматривала не очень доброжелательно.

– Это хорошо, Веснушка, - едва заметно улыбнулся он, кивнув Кэрол и задержав взгляд на ее голубых глазах, удостоверяясь, что они по-прежнему смотрят на него так же приветливо, как и раньше.

– Ладно, нам пора, я завтра зайду! Ну, шахматы ведь! А то сегодня не получится никак, - уже на ходу сообщила София, оглядываясь и улыбаясь при виде короткого кивка.

Зайдя к себе и задержавшись у калитки из-за необходимости завязать шнурок, охотник невольно прислушался к голосу брюнетки, которая, судя по всему, была женой Граймса и матерью Карла, соответственно.

– Ты разрешаешь Софии ходить к этому?.. – удивленно спросила женщина, заставляя Диксона скривиться и прислушаться к ответу.

– Лори, ну хоть ты не говори глупостей. Дэрил ничего плохого никому не сделал, я уверена. Все это предубеждение против него, кажется, основывается только на том, что он… не очень дружелюбный. Но, в конце концов, каждый человек имеет право жить так, как ему хочется, если он при этом никому не мешает, - совершенно спокойно ответила Кэрол, отходя и заставляя Дэрила напрягать слух.
– Ну что ты хмыкаешь? Ты сейчас так относишься к нему, потому что он охотник. Но, дорогая, это ведь не он был, тот человек уже признался.

– Это мог бы быть и он. И я уверена, он тоже бы не помог, - кажется, эта самая Лори даже хотела, чтобы Диксон ее услышал, намеренно повышая голос.

– Дэрил не такой! – вмешалась в разговор София, прежде чем женщины отошли так далеко, что охотник перестал их слышать.

Поднявшись и бросив взгляд на соседский двор, Дэрил мотнул головой, пытаясь отбросить навязчивые мысли. Впервые не о том, что его достало такое отношение, как у шерифа, этой Лори и всех прочих горожан. А о том, как же это приятно, когда кто-то пытается тебя понять. Необычным было даже не то, что Кэрол защищала его. Тем более что эта чрезмерно благодарная дамочка до сих пор не могла забыть о спасении дочери. Нет, больше всего поражало то, что она старалась объяснить его поведение. Позволяла ему быть собой. Принимала его таким, какой он есть.

К такому Дэрил не привык.

***

Воскресное утро встретило охотника не очень свойственной ему тягой к порядку. Может быть, этому способствовало то, что даже на улице было гораздо чище, чем у него, а может быть, Дэрилу просто не хотелось еще раз ловить тактично отводимые от всего, кроме разве что потолка, взгляды. Почему он решил, что сюда снова может наведаться Кэрол, мужчина понятия не имел. Но мало ли. Всякое ведь случается, вдруг она опять совершенно случайно приготовит ужин… на троих?

– Дэрил! Дэрил! Идем скорей! – хлопнув калиткой, вбежала во двор София, заставляя уставшего, но довольного собой охотника, вышедшего на перекур, насторожиться.

Запыхавшаяся девочка не заметила удивленного взгляда соседа, обряженного по случаю уборки в особенно неприглядные джинсы с дырами на коленях и столь же старую рубашку с закатанными по локоть рукавами. Схватив Дэрила за руку, София настойчиво потянула его за собой, наводя на совсем уж тревожные мысли.

– Эй, Веснушка, что за пожар? – нахмурился он, ускоряя шаг.

Перед глазами мелькали картинки одна хуже другой: потоп, пожар, насилие и прочие ужасы, которые могли случиться с беззащитной Кэрол. А девочка, не говоря ни слова по делу и только поторапливая соседа, бежала вперед. Пожалев, что он не прихватил с собой даже ножа, на случай непонятно какой опасности, охотник, оттеснив Софию за спину, решительно вошел в приоткрытую дверь, замирая на месте от неожиданности.

– Дэрил? Привет! Что-то случилось? – растерянно поинтересовалась стоящая у зеркала и собирающая какие-то вещи в сумочку Кэрол.