Антон прикурил, прислонившись плечом к резному столбику крыльца, и выдохнул клуб дыма в ночное небо. В разрывах между тучами, по краю подсвеченных серебристым светом луны, сверкали звезды. Мужчина полюбовался их спокойным сиянием, подумав, что в России небо совсем не такое, как на Кавказе или в Азии. Тут оно дышит умиротворением и покоем. А там небо опасно-красивое и тревожное. С мириадами ярких звёзд, которые словно фантастические хищные цветы на антрацитно-чёрном поле, подмигивают, зовут, обещая удовольствие и рай. А засмотришься, пытаясь проникнуть взглядом в глубину, и кажется, что вот сейчас закружится голова, покачнёшься и полетишь кувырком в этот бездонный колодец. Или небо раскроется, как пасть хищника, звезды расступятся, и из чёрного провала повалят стрекозы-вертолёты, сея из распоротого брюха огонь и смерть.

Антон Михайлович тряхнул головой, разгоняя наваждение. Глубоко вдохнул пьянящий ночной воздух и с наслаждением потянулся до хруста в позвоночнике, расправляя мускулистые плечи.

«Пожалуй, тоже прогуляюсь к сортиру», – затушил окурок в прикрученной к перилам жестяной банке из-под консервов и неторопливо спустился с крыльца.

Прикуривая на ходу вторую сигарету, через палисадник прошёл в огород и уже взялся за деревянную ручку дощатой двери с вырезанным вверху кокетливым сердечком, когда услышал за домом какой-то шум.

Изменив маршрут, Антон Михайлович направился в сад.

Как только племянник скрылся в палисаднике, на крыльцо вышел дед Василий.

Его не интересовало звёздное небо и загадочный свет Луны. Единственное, о чем он подумал, что ночь сегодня прохладная и следует поберечь свои старые кости. Запахнув фуфайку, дед включил свет над дверью, чтобы не споткнуться в темноте. И уже было собрался спуститься во двор, как из-за угла дома выскочил невысокий, чуть полноватый подросток в ватнике цвета хаки, с претензией на куртку то ли десантника, то ли охотника. Увидев деда, он испуганно вытаращил глаза, словно увидел привидение, и заметавшись в растерянности по двору, быстро нырнул обратно в сад, как вспугнутый таракан под печку.

Досадливо крякнув, дед Василий подхватил ружье, что всегда висело при входе в сенях, и решительно двинулся за нарушителем. Заряженное солью старенькое ружье дед держал, чтобы гонять местную шпану, что иногда лазила к нему, не столько воруя, сколько топча и портя урожай. Большого вреда соль не причинит, но хоть какой-то урок будет. Если попасть в мягкое место, пострадавший дня три сидеть не сможет, вспоминая недобрым словом чужой огород и меткость хозяина.

Как дед Василий и предполагал, в сад залезли подростки. Они, словно испуганные зайцы, суетливо метались из стороны в сторону – от одного угла дома, где уже стоял племяш, до другого. Прицелившись в воришек, дед, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения, закричал с азартом в надтреснутом старческом голосе:

– Ах, ты ж етить растуды налево. Вот я вас ужо. Антоха, лови огольцов!

Из-под яблони метнулись ещё двое, не замеченные дедом в темноте, и вся компания, проскочив мимо веселящегося Антона, скрылась за углом.

*

Лёшка всё это время послушно стоял возле лаза, не отходя ни на шаг от места, где его оставил Витя. Высокая трава, разросшаяся вдоль забора, щекотала и колола голые икры, и Лёшка нетерпеливо переступал тощими ногами, прикрытыми до середины острых коленок Витиной толстовкой, которая висела на нем, как на вешалке.

Ему было не по себе. При каждом звуке он нервно вздрагивал и ёжился, сам не понимая от холода или страха, что его оставили одного в темноте. Его немного пугали непонятные шорохи в кустах, звон цепи и тихое ворчание собаки в соседнем дворе, которая то ли чуяла чужака, то ли просто ей что-то снилось.

Казалось, что парней нет уже долго. Очень долго. Может, уже и ночь прошла, и сейчас встанет солнце.

А вдруг с Витей что-то случилось?! Он мог упасть с дерева и сломать ногу. Может, он лежит там один в чужом саду, всеми покинутый, ему одиноко и страшно и он ждёт, чтобы хоть кто-то ему помог. Но сумеет ли Лёшка найти его в темноте? И как дотащит до дома? Витя ведь большой и тяжёлый.

А если придёт хозяин сада?!

Перед Лёшкиным взором встал огромный бородатый мужик, похожий на лешего или домового. Он грозил кулачищем в пустоту и страшно скалил жёлтые зубы.

Лёшка тревожно оглянулся по сторонам, опасаясь увидеть придуманное страшилище вживую. Но вокруг, кроме уже привычных шорохов и звуков, было тихо. И Лёшка немного успокоился.

Витя сильный и ловкий. С ним ничего не может произойти. Раз сказал ждать его здесь, значит он обязательно придёт. Нужно просто набраться терпения. А чтобы не было так страшно, можно зажмурить глаза.