Оруженосец сразу понял: противница не так проста, как кажется. Но если ей проиграть, можно навсегда остаться посмешищем.

Полкан не спешил атаковать, он встав так, чтобы тело было сбалансированным, и ожидал атаки противницы, рассчитывая поймать ее на контрударе. Девушка же, подпрыгивая на носочках, атаковала своего визави.

Полкан видел, куда идут удары, но отбил их с трудом. Сделал выпад. промахнулся - девчонка очень быстра. Пропустил болезненный тычок в плечо. И отступил. Он как никто иной опытен, но больше на мечах и саблях. А шесты требуют несколько иных навыков.

Алена, наоборот, с парнями часто дралась таким дедовским способом. Плюс она легче, босые девичьи ноги лучше перемещаются по траве, чем тяжелые сапоги оруженосца.

Девушка атаковала серией ударов и попала оруженосцу по губе. Из рта того потек ручеек крови. Полкан в ярости контратаковал, но опять не попал, а шест противницы угодил ему по пальцам. Пришлось опять отступить. Девушка явно выигрывала в скорости. И вновь она атаковала. Ударила по ноге, но сама едва не получила по лицу. Отошла, весело посмеиваясь.

Полкан при каждом выпаде делал полшага назад, он снова решил отойти в защиту, надеясь поймать соперницу на ошибке. Это помогало избегать болезненных ударов, но давало мало шансов на успех. Алена, несмотря на юность, сражалась хладнокровно и держалась на такой дистанции от палки противника, что всегда имела время отклониться или поставить блок.

А воины, звеня саблями и доспехами, лихо соскочили с коней и сгрудились в плотное кольцо, где вовсю, бились об заклад. Большая часть поддерживала девушку, хотя Полкан был их старым военным товарищем.

– Вот это баба!
– слышались восторженные голоса.
– Аленушка, поддай ему!

Ножки девушки быстро скакали, она снова атаковала, но с другой стороны и с разворота. Попала по печени соперника. Полкан пред боем снял кольчугу, удар оказался болезным. Воин невольно простонал, зажмурился от боли и пропустил удар ногой в пах. Шок заставил присесть Полкана на колени. Он получил еще удар девичьей голенью на этот раз в нос.

Князь Михаил решил остановить избиение и приказал:

– Отставить! Твоя взяла, Алена!

Девушка воткнула в траву шест и с белозубой улыбкой ответила:

– Я всегда побеждаю!

Полкан, пошатываясь, поднялся. В паху сильно болело, из носа струилась кровь, которая падала на штаны и разбрызгивалась по траве. Ноги держали нетвердо, печень ныла, дышать было тяжело. Как унизительно быть жестоко битым бабой! Ну и ведьма! Разве девке пристало так драться?!

А Скопин-Шуйский был доволен. Он подал Алене руку, затем, немного поколебавшись, снял с указательного пальца перстень, украшенный индийским с грецкий орех изумрудом и, протянул голоногой девчонке:

– Возьми в награду!

Та неожиданно мотнула головой:

– Если бы я польского воеводу уложила... А то пожилого русского мужика. Нечего себя изумрудами баловать!

Михаил, удивленно округлив рот, присвистнул:

– Ну, ты и баба! Впервые вижу, чтобы женщина от украшения отказывалась!
– и тут большой воеводу решил пошутить.
– Может, ты переодетая царевна?

Алена рассмеялась в ответ:

– Нет! Я из простонародья, дочь земли и солнца!

Князь спросил:

– Где ты так хорошо научилась драться?

Девчонка ответила, после некоторого колебания:

– Учил меня тут человек, он не хочет, чтобы я о нем говорила другим.

Скопин-Шуйский нахмурился и пробасил:

– А ты скрытная...

И, слегка подумав, князь добавил.

– Зачисляю тебя в свое войско! Будешь моим оруженосцем вместо Полкана!

Алена не согласилась:

– Он тебе и твоим предкам с отрочества служит, а ты его гонишь! Не пойду к тебе в оруженосцы!

Скопин-Шуйский недовольно рыкнул:

– Тогда будешь простым ратником! Дайте ей меч и коня! И уйди с глаз долой!

Алену увели. Князь Михаил проводил её взглядом. Он чувствовал, как что-то похожее на любовь или, скорее, страсть, просыпается в нем. Простая крестьянка, а какова! Отделала оруженосца и даже Большому воеводе не стесняется возражать! Сколько в ней мужества, гонора и... красоты!

Скопин-Шуйский сухо приказал:

– Остановимся здесь и перекусим!

Обед был простой - князю пожарили кабана. Не для одного, конечно, свите тоже досталось. Вепря жарили целиком на большом огне, поливая маслом. После чего и князь Михаил лично рассек кабана на жирные куски. Воины ели быстро: походная привычка. Сам Скопин-Шуйский не спешил. Присев на бочонок с вином, он медленно смаковал кабанью ляжку. Перед глазами стояла Алена. Сильно запала девчонка в душу. Ее нрав и навыки, ее красивая смуглая кожа, густые волнистые волосы... Дома князя ждет жена у колыбели их сына. То же красавица, но эта...