— Все ясно? Ну, а теперь по домам, отдыхать… — сказал Шумский, подойдя к окну и невольно залюбовавшись открывшейся картиной. — Знаете, мне что-то хочется пройти вот здесь, мимо Зимнего, с Мариной. А? Неплохо? Слушайте-ка, есть предложение. Может быть, все вместе побродим с женами? По Неве? Потом можно и в кино свернуть…

— Это идея, Леша, — засуетился медлительный Изотов. — Через час собираемся у трибуны. Я сейчас Надюше позвоню…

— А как быть, у кого жены нет, а? Где ваша чуткость? — весело проговорил Чтецов, но в голосе его прозвучали грустные нотки.

— Ну вот сразу же и теорию подвел: чуткости нет. Мы тебя и так берем, но с условием, что скоро станешь женатым, — засмеялся Шумский. — Иди хоть побрейся, а то наших жен напугаешь!..

Не знал, не думал несколько лет назад лейтенант Сергей Чтецов, что придется ему охотиться за ворами, выслеживать мошенников, вылавливать преступников, что это и будет его профессией, с которой он не расстанется уже никогда.

С тех пор как появился в милиции Сергей, прошло два года с лишним. И, может быть, не увидели бы его здесь его новые друзья по розыску, если бы не случай в Морском переулке.

Сергей шел тогда с завода после вечерней смены. Скрипел под ногами снег, на ворсистом пальто застревали белые крупинки. Морозный туман скрывал зажженые фонари, шарами расплывавшиеся в ватной мгле, и Сергею казалось, будто они висели в огромной котельной, наполненной густым паром. Чтецов свернул в переулок. Как и на улице, там было пустынно. Пройдя несколько домов, он услышал мужские голоса и вклинившийся в них женский, как показалось ему, о чем-то просящий. Вскоре Сергей увидел стоящих к нему спиной трех мужчин и уже ясно услышал:

— Будешь… живо перышко получишь…

Раздался свист, и когда Сергей проходил мимо группы, все смолкло. Чтецов заметил женщину в серой шубке, стоящую у стены в окружении парней. Он почувствовал, что она хотела крикнуть, но до Сергея донеслось грозное:

— Но-но!..

Все трое вдруг рассмеялись дерзко и нагло. Чтецов шел медленно, как будто ничего не замечая, а в груди кипело и чуть посасывало под ложечкой — так у него было всегда, когда он выходил на ринг в заводском клубе. Решение созрело мгновенно, и Сергей, круто обернувшись, бросился на одного, самого рослого и крепкого. Он схватил его цепкими пальцами за грудь, рванул так, что со звоном полетела пуговица, и толкнул вперед. Все произошло неожиданно. Никто даже не вскрикнул. Лишь в следующий момент Сергей услышал ругань и увидел в руке у парня нож. Пронзительно закричала женщина. Чтецов опять бросился на грабителя, поднявшего руку с блестящим клинком, и, схватив ее за кисть, качнул от себя. Нож выпал, но в это время что-то кольнуло Сергея в плечо. Он успел обернуться и ударить в челюсть другого парня. Кто-то подставил Сергею ногу. Он упал. На него повалились остальные. В это время где-то поблизости зашумел грузовик… И снова раздался пронзительный свист, а затем крик: «Атас» Через минуту на панели никого не было, кроме Сергея и женщины в серой шубке. Сергей вдруг захохотал:

— Трусы! Черт бы вас всех побрал!..

В отделении милиции он бросил на стол дежурному медную пуговицу, которую подобрал: вот так трофей! Женщина ничего не могла сказать, кроме того, что у нее отобрали часы и заставляли снять шубу. Пришлось подробности рассказывать Сергею и описать преступника, которого он успел заметить.

Дежурный с силой пожал руку Сергею и проговорил:

— По поводу пуговицы не улыбайтесь… Для нас это вроде паспорта… А в общем, вы нам очень помогли. Спасибо, товарищ.

Женщина подошла к Чтецову и вдруг расплакалась, беспомощно уткнувшись ему в грудь: только сейчас она ощутила себя в полной безопасности.

Когда он повернулся, чтобы уйти, милиционер подскочил к нему.

— Так вы же ранены! Что же вы молчите?..

Чтецов махнул рукой.

— Такая рана только для барана… — и подмигнул милиционеру. И все же это было первое ранение, хотя и пустяковое. Сергей жалел, что продырявилось пальто. На следующий день все в цехе знали о том, что произошло в Морском переулке: на завод позвонили из милиции. Сергея поздравляли. И в газете через неделю появилась заметка в десять строк под заголовком «Смелый поступок». Чтецов смеялся; зря расписали. Еще неизвестно, что было бы, если бы не машина…

А в субботу его пригласили в милицию. Начальник отделения, майор, еще раз поблагодарил Чтецова и сказал, что всех троих напавших на женщину, арестовали. Тот, на кого бросился Сергей, был Федька Блин. Его давно разыскивали и теперь наконец поймали.

— Здорово работаете! — восхитился Сергей. — Но как же вы его нашли?

Майор усмехнулся, переходя на «ты».

— Ну, уж это профессиональная тайна. Ты кем работаешь?

— Фрезеровщиком.

— А норму как выполняешь?

— Когда как. На сто восемьдесят, иногда и на двести…

— Небось у тебя тоже есть тайна, как столько процентов выработать?

— Нет, мы все тайны друг другу на собраниях выкладываем. Хотите, я и вам тоже скажу.

— Ну, может быть, у вас и нет тайн, а у нас есть пока… — Так и не сказал майор, каким образом поймали Блина. Сам он больше интересовался Сергеем, выспросил у него все, что было возможно. А потом вдруг предложил работать бригадмильцем. Чтецов согласился. Изредка давали ему задания. Ходил он с такими же комсомольцами помогать милиционерам ловить карманщиков. И чувствовал Сергей, что тянет его к смельчакам, ребятам удалым и сметливым, с которыми он познакомился в розыске.