– "Твои подачи" - проговорил Костя. Довольно улыбаясь, он мягким движением руки перекинул шарик от настольного тенниса на мою строну стола. Этот шарик достался ему путём каких-то хитрых уговоров учителя физкультуры в школе и он им очень дорожил. Шарик то был настоящий - китайский. Ко всему прочему ,Костик начитался всяких самоучителей по пинг-понгу и теперь держал ракетку тремя пальцами, утверждая, что именно так держит её какой-то непобедимый китайский гуру настольного тенниса, и что только в такой хватке ракетка имеет больше свободных плоскостей при отражении атак. Короче у него "съехала крыша" на почве пинг-понга.

Стол для тенниса мы сколотили сами - точнее "с миру по нитке..." или правильнее "от каждого по гвоздю...". Первым откликнулся, причём достаточно громко, наш дворник. Увидев, что мы вкапываем деревянные столбики в землю, он поначалу, разругался - "траву вытопчем, потом ему эти столбики выкапывать - когда нам играть надоест, к гаражам прохода здесь не будет, ландшафтный дизайн нарушится...", а через час принёс обрезки досок, молотки, гвозди, пилу - к вечеру каркас был готов. На лист фанеры мы выпросили денег у родителей и еле-еле дотащили его от "строймагазина" до двора. За краской отправились к домуправу, вместе с дворником. Через час уговоров, смысл которых свёлся к трём словам: "Родина Вас не забудет!..", мы получили ведро зелёной и полбанки белой краски. Потом ещё семь дней, нет, не красили - ждали, пока краска высохнет.

– "Бесплатная краска быстро не сохнет" - сделал вывод Костик к исходу пятого дня -"жадный у нас "домуправ" и хитрый".

– "Не "жадный", а "домовитый" - поправил его я - "неизвестно, какой ты ещё будешь..."

– "Ну, уж "жадиной" точно не буду!" - начинал заводиться Костик. Я предпочёл промолчать.

Краска, в конце концов, высохла и вот уже две недели, мы с утра до вечера "резались" в настольный теннис самодельными ракетками - фанера ,клей, резина - через вертикально поставленную доску вместо сетки.

– "Ты, случайно, этого старика не знаешь?" - в полголоса проговорил Костик и мотанул головой в сторону гаражей. Я повернулся в указанном направлении - на скамейке у турника сидел старик, двумя руками опираясь на палку, он смотрел перед собой потухшим взглядом. Он нисколько не изменился, и даже одежда соответствовала времени и месту.

– "Семь - два" - громко объявил Костик, когда шарик ,отскочив от моего лба, улетел в траву. Коська подошёл ближе.

– "Может это шпион какой. Я пойду его из окна на "фотик" сниму. Вдруг он в "розыске" - он отошёл к месту падения шарика и театрально заговорил раздосадованным голосом:

– "Ой, наступил! Вот чёрт! Серёга, я сейчас его дома, в кипятке выправлю и приду - подожди не уходи!" - и он, бросив ракетку на стол, побежал в свой подъезд. Меня, всё ещё стоящего в пол-оборота, обуяла ярость. Как только за Коськой закрылась подъездная дверь, я швырнул свою ракетку к Костиной, и зашагал к старику. Каждый шаг повышал градус кипения внутри меня. "Как же он в мой мир пробрался? Цеус, тоже мне - "великий возвращатель", а этого до сих пор поймать не может!" - события годичной давности стали понемногу вытираться из памяти - "этот старик, и откуда он только нарисовался!"

– "Как процветает торговля всякой ерундой?" - зло поинтересовался я, усаживаясь рядом со стариком на скамейку.

– "Твоё кольцо. Разобрался, как оно работает?" - так же смотря в одну точку, проговорил старик.

– "Нет ещё пока..." - опешил я. "Откуда он знает?" -вопрос застыл у меня в голове.

– "Жаль" - он вздохнул и повернув голову в мою сторону добавил - "выходит так, что Цеусу и ты помочь не можешь."

– "А что с ним?" - ярость мгновенно куда-то улетучилась.

– "Я бы тоже хотел знать "что". Он не появился в назначенный срок у "перехода", хотя "оракул" утверждает, что он жив - энергетическая связь не потеряна. Все надеялись на тебя". Он отвернулся, глаза ещё секунду назад светившиеся живым светом вновь потухли и смотрели куда-то вдаль. Я нашёл взглядом окна Костиной квартиры, его силуэт еле-еле выделялся на фоне штор. С фотоаппаратом в руках он делал снимки, всё время что-то перенастраивая в объективе.

– "На!"

Я вздрогнул - старик на вытянутой в мою сторону руке держал деревянную коробочку.

– "Это что?" - поинтересовался я.

– "Там лежало кольцо, когда мы его нашли" -ответил старик - "но для нас теперь это просто "красивая коробочка".

Он поднялся и неторопливо зашагал к дворовой калитке. Я остался сидеть на скамейке, держа на коленях неожиданный подарок. Костик выбежал из подъезда.

– "Ну всё-ё, теперь у нас его фото есть, я на него плёнки кадров десять истратил, и вот так вот линзу ещё к объективу приставил, чтобы лицо на снимках поближе было..." - быстро говорил Костя, вынув из кармана брюк стеклянную линзу в металлической оправе с ручкой. Я предпринял попытку открыть крышку деревянной коробочки .

– "А что это у тебя?" - закончил свой "монолог на одном дыхании" Костя.

– "Деревянная коробка" - растягивая слова ответил я, крутя в руках оставленный стариком предмет - может какая потайная кнопка есть.

– "Да не-е. На пальце что?" - вопрос заставил меня перевести внимание со шкатулки на свои руки. Вокруг безымянного пальца правой руки, белёсым пояском, двигались тонкие дымчатые нити - сюда я когда-то надел зелёное кольцо. Я отдёрнул рук от коробки - нити исчезли.

– "Серёга ты чего такой нервный" -вопросительно проговорил Костя, заглядывая мне в глаза - " ты что, этого старика знаешь?"