– И что, помогла?

– В точности так. Удивительная это женщина. В пять минут сотворила заговор, травку какую-то съесть заставила, и - чудо! Я опять вижу!! Верите, от счастья едва не рехнулся!

И от переизбытка чувств мужичок несколько раз высоко подпрыгнул.

– А... скажите, почтеннейший, эта колдунья только исцеляет или ещё какие-нибудь чудеса творит?

– Вестимо так, господа. Слыхал я, к примеру, что Марион одного вреднющего охотника, что её любимого кролика чуть не пристрелил, самого в зайца превратила. Правда, потом смягчилась и снова человеком сделала, но он уж в её лес теперь ни ногой...

– А далеко ли она живёт?
– с замиранием сердца спросила Айвен.

– Да нет, прекрасная госпожа, совсем рядом. Ежели идти часок прямо, а потом ещё часика два вправо до поляны с огромным дубом, то аккурат к её хижине и выйдете. Только мимо не проскочите. Хижина-то в густых кустах запрятана, её увидеть непросто.

– А сколько колдунья берёт за свои услуги?
– поинтересовался практичный Мерс.

– А сколько дадите, столько и возьмёт, а то и вовсе ничего. Я же говорил - добрая она...

Рано утром, распрощавшись с крестьянином и его сыном, наши герои тронулись в путь. Айвен и Лидар, воодушевлённые и нетерпеливые, рука об руку шли впереди - так быстро, что удивлённый Фолак едва за ними поспевал.

Они почти достигли края леса, когда чей-то громкий голос заставил их остановиться.

– Эй, честная компания, не ко мне ли вы все в гости направляетесь?

Опытный следопыт Фолак так и подскочил на месте - стоящая теперь посреди поляны женщина возникла словно из воздуха. Рядом с ней с задумчивым видом жевал травинку огромный чёрно-белый кролик; его тоже как будто секунду назад здесь не было.

– А вот и они, Хапа. Ну что ж, я ждала вас, а вы чуть было не прошли мимо моего дома. Впрочем, его и вправду нелегко заметить.

Под ободряющим взглядом женщины Айвен выступила вперёд.

– Здравствуйте. Вы - Марион?

– Она самая. Вам нужна моя помощь, не так ли? В доме нам всем, пожалуй, будет тесновато, предлагаю поговорить здесь.

Марион повела рукой, и рядом с ней тут же появилось простое деревянное кресло и две резные скамьи.

– Садитесь, господа. Я вас слушаю.

Пока Айвен рассказывала вкратце свою историю, остальные ненавязчиво разглядывали знаменитую лесную ведунью. На вид это была вполне обычная худенькая женщина лет сорока, одетая в простое зелёное платье, с копной каштановых с проседью волос, стянутых узким серебряным обручем. И лишь глаза, вернее, взгляд их, спокойный и глубокий, словно проникающий в самые потаённые мысли собеседника, говорил о том, что Марион таит в себе несоизмеримо больше, чем кажется на первый взгляд.

Выслушав рассказ Айвен, колдунья встала и в задумчивости прошлась взад-вперёд по поляне.

– Хорошо, - сказала она, наконец.
– Я помогу вам. Меня тронула твоя история, принцесса, и я буду рада восстановить справедливость. Настала пора наказать тирана (до меня уже давно доходят слухи о его злодействах). Но не так, как ты это задумала, смелая девочка. Отдай-ка мне для начала свой пояс, от греха подальше...

Айвен покраснела и под недоумёнными взглядами друзей сняла и протянула колдунье богато расшитый, но слегка потрёпанный за время дороги поясок.

– Ого, сколько яда! Ты хотела убить себя или его?

– Не знаю. Может, и его, и себя. Я слышала, у Тальбаса есть племянник, тихий парень и совсем не похожий на него. Я надеялась, что он будет править лучше своего дяди и оставит Шиедан в покое.

Чувствуя на себе укоризненный взгляд Лидара, девушка не решалась поднять глаза.

– От вас, Марион, ничего не скроешь. Какой же выход вы предлагаете, если крайние меры кажутся вам слишком жестокими?

– Нам рассказали, как одного парня вы превратили в зайца, - подал голос Фолак.
– Может, и с Тальбасом повторить что-нибудь в этом роде? Поживёт, например, ослом, поработает, ума наберётся, а там видно будет...

Марион в раздумье забарабанила пальцами по подлокотнику своего кресла.

– Да, это хороший вариант, но, к сожалению, он сейчас невозможен. Для заклинания нужна особая травка, которая появляется лишь к концу лета. Сгоряча я истратила на злого охотника весь свой запас, а ждать до осени мы не можем.

– Боюсь, счёт идёт уже на часы, - вздохнула Айвен.
– Тальбас наверняка выслал встречный кортеж, и, если я не появлюсь в его замке в течение суток, он может впасть в ярость.

– Не волнуйся, девочка, выход всё-таки есть, - улыбнулась колдунья.
– У меня хранится ещё одна очень редкая травка, я называю её цветок добра. Она обладает замечательным свойством смягчать жестокие сердца, усмирять гордыню и очищать людей от зависти и злобы. Эта трава цветёт раз в пятьдесят лет. Та, что у меня, досталась мне от матери-знахарки, её совсем мало. Но Тальбас - как раз тот человек, для которого и предназначен цветок добра, и мне не жаль его. Возьми его, Айвен, и подсыпай понемножку в королевскую еду или вино в течение двух недель. За меньшее, думаю, Тальбас не излечится.