Орлов бросился к ногам императрицы, покрывая её руки пламенными поцелуями. Екатерина Алексеевна обняла офицера, и её глаза заблестели от счастья; в них не осталось и тени того грустного выражения, какое было в течение всего дня. Несколько минут императрица молча отвечала на ласки Орлова, затем оттолкнула его от себя и, смотря на него острым, пронизывающим взглядом, торжественно произнесла:

— Наступил час борьбы, мой друг; мне нужны твоя помощь, твои глаза и руки. В старину рыцари получали любовь от дамы своего сердца только после победы; окажись и ты достойным моего расположения к тебе, помоги мне овладеть короной; только она одна и может спасти меня от руки палача. Скажи, милый, ты пойдёшь сражаться за меня?

— О, моя королева, моя обожаемая императрица! — воскликнул Орлов. — Да разве я могу жить, видя твои страдания? Да, наступил решительный час. Я окажусь достойным твоей любви, я заслужу её борьбой и победой. Кое-что уже сделано мною.

— А что именно? — спросила Екатерина Алексеевна.

— Я узнал настроение своего полка; оно благоприятно для нас в высшей степени, — ответил Орлов. — Я постарался убедить солдат, что счастье и величие России возможны лишь в том случае, если на русском престоле будет восседать друг моего сердца, моя возлюбленная, обожаемая императрица. Двое из моих товарищей-офицеров много содействовали моему успеху. Теперь я вполне могу положиться на свой полк. Велись также переговоры с конногвардейцами и измайловцами; нам немного придётся потратить времени, чтобы нанести удар ненавистному правлению.

— А кто эти офицеры, которые помогали тебе? — спросила императрица.

— Майор Пассек и поручик Потёмкин, — ответил Орлов. — Пассек — мрачный, замкнутый человек, с железной волей и холодным взглядом, а Потёмкин — молодой мечтатель, полный огня, готовый спуститься в преисподнюю, чтобы достать оттуда корону и положить её к ногам своей императрицы. Пассек заботится о России, а Потёмкин — о Екатерине, — смеясь, прибавил Орлов.

— Потёмкин? — задумчиво проговорила Екатерина Алексеевна, припоминая что-то. — Мне, кажется, знакома эта фамилия. Ведь это он вместе с тобою вывел меня и Екатерину Романовну из Петропавловского собора в дни болезни покойной императрицы?

— Да, это — тот самый! — ответил Орлов. — Он — один из твоих самых преданных друзей, готовый сразиться со всем миром за тебя. Его поклонение тебе и заставило меня подружиться с ним, чтобы вместе хлопотать о престоле для нашей императрицы. В нём я уверен, и если ты когда-нибудь с высоты трона бросишь ему благодарный взгляд, он будет счастлив; луч этого взгляда станет всю жизнь согревать его.

Екатерина Алексеевна задумчиво потупила свой взор.

— Да, я его вспоминаю, — медленно проговорила она, — это — молодой человек с необыкновенно блестящими глазами. Да, да, это он шёл с княгиней Дашковой, когда я в первый раз встретила тебя.

— Совершенно верно! — воскликнул Орлов. — Он один стоит целого полка.

— Я это время тоже не была праздной, — заметила императрица, — я образовала союз, который ничего не должен знать о тебе, но тебе нужно знать о его существовании, потому что ты будешь действовать вместо меня. Одному тебе я верю всецело, потому что без меня ты — ничто, — тихо прибавила она, — а благодаря мне со временем будешь всем. Гетман Кирилл Григорьевич Разумовский перешёл на нашу сторону и перетянет за собой гвардию. Помогай ему, по мере возможности, во всём, но никогда не давай ему заметить, что знаешь больше, чем он.

— Граф Кирилл Григорьевич Разумовский на нашей стороне? — радостно воскликнул Орлов. — Тогда мы выиграем много, солдаты любят и слушаются его.

— Но я не могу ему дать много больше того, что он уже имеет, и потому в самую решительную минуту он может изменить мне, лично ничего не теряя от этого. Следи за ним, мой друг, зорко следи! Помимо храбрости, нам необходимы рассудительность, хитрость, осторожность и недоверие ко всем.

— Ко всем? Даже ко мне? — спросил Орлов.

— Разве я говорила бы с тобой так, как говорю, если бы не доверяла тебе? — возразила Екатерина Алексеевна, ласково проводя рукой по лицу возлюбленного. — Ну, слушай дальше! В союз вошли, кроме гетмана, ещё Панин и княгиня Дашкова…

— Княгиня Дашкова? — прервал императрицу Орлов. — Ведь она ещё — совсем ребёнок…

— Но с умом и сердцем взрослого мужчины, — заметила Екатерина Алексеевна. — Она — сестра графини Елизаветы Воронцовой. Постарайся поближе сойтись с ней. Ты найдёшь для этого возможность, и незаметно следи за ней; конечно, она не должна тоже знать, кто ты для меня.

— А что думает делать Панин? — спросил Орлов.

— Он собирается устроить регентство до совершеннолетия великого князя, моего сына, — смеясь, ответила императрица, — и вместе с Сенатом управлять Россией.

— Но ведь это — безумие, он погубит всё! — воскликнул Орлов.

— Следи тоже и за Паниным, — попросила Екатерина Алексеевна, — подружись с ним! Он будет действовать в нашу пользу до тех пор, пока будет надеяться на собственную выгоду; нужно поддерживать в нём эту надежду. Нам необходимы друзья повсюду, так как я убеждена, что Пётр Фёдорович готовится нанести мне удар.

— Этот удар обрушится на его же голову, — возразил Орлов, — на нашей стороне храбрость, воля и сила. Нами руководит Екатерина Великая; скоро весь свет назовёт так мою высочайшую повелительницу.