– Я еще не совсем маг.- Признался Эдуард.- Обучение еще не закончено. Но моих сил и знаний вполне хватит на обряд.

– Стоп! Какой обряд!

– Тимэй, я хочу, чтобы ты стал моим братом!- Возвестил Ник.

Я чуть не сел на землю. Вот так новость! Стать побратимом представителю императорской семьи это значит стать родственником всем. И Эдгару, и его сыновьям, и даже дочери, которую я никогда не видел.

– Ник, ты с ума сошел?- Сиплым от волнения голосом спросил я.
– Ты понимаешь, о чем ты просишь? Ник, это не игрушки, и не побег из дворца! Это очень серьезный шаг!

– Я все понимаю, Тимэй.- Совершенно серьезно возразил Ник.- И поверь, я умею просчитывать варианты. И это решение я не вчера принял. Мне нужно это побратимство. Мне нужен ты.

– Так я никуда не ухожу! Я всегда готов оказать тебе поддержку, зачем нам братьями становиться?

– Надо!- Отрезал принц.- Поверь, есть очень важные причины! Или ты оказываешься?

– Император как к этому относится?- Сдался я.

– Отлично и с одобрением. Ну, когда узнает.

– Так он еще и не в курсе?- Снова вспыхнул я.- А! Будь что будет! Но, Ник, боюсь, ты брата скоро потеряешь. Как только его величество узнает, он сразу мне голову оторвет. Или зашлет на самую окраину империи, где я сам от скуки помру.

– Хватит причитать! Идем, надо все быстро сделать!

В церкви Ник быстро договорился со священником. Не знаю, что он ему сказал, возраста для принятия такого решения у Ника явно не хватало, но священник безропотно стал готовится к обряду.

На алтарь водрузили небольшую чашу с водой. Мы с Ником встали напротив друг друга, а священник и Эдуард заняли свои места по бокам. Ник извлек свой кинжал, и, не моргнув взглядом, сделал небольшой надрез на ладони. Капли крови стекали с его руки и попадали прямиком в подставленную чашу.

– Я, Николас, перед лицом Единого, признаю тебя Тимэй старшим братом!- Четко выговаривая слова произнес принц.- Клянусь всегда прислушиваться к твоим советам, почитать тебя и оказывать любую помощь тебе и твоей семье!

Отступать было поздно. Я провел острым лезвием по своей руке.

– Я, Тимэй, перед лицом Единого, признаю тебя Николас своим младшим братом. Клянусь всегда защищать и оберегать тебя, оказывать любую поддержку словом и делом, и заботится о тебе и твоей семье.

Эдуард прикоснулся к чаше.

– Кровь, данная добровольно свяжет ваши тела и разум!- Произнес он. Руки его, а заодно и чаша окутались серебристым туманом.- Да будет эта связь нерушима во веки веков!

Последним в дело вступил священник.

– Во имя Единого, властью Его, да будет решение двух мужей неоспоримым!

Он протянул мне чашу.

– Надо отпить глоток.- Шепнул он.

Я принял сосуд со смешанной нами кровью, разбавленной чистой ключевой водой. Крови было совсем немного, и вода в чаше выглядела абсолютно прозрачной. Не медля ни секунды, я сделал большой глоток, а затем передал чашу Нику. Его высочество повторил мои действия и поставил чашу на алтарь. Внезапно, остаток жидкости в чаше словно закипел и исчез, не оставив ни капли. Более того, наши порезы мгновенно зажили, будто и не было ничего.

– Единый принял вашу клятву!- Возвестил священник.- Отныне вы братья!

– Все, пошли к порталу!- Обрел свое обычное поведение Ник.- Там наверняка уже все готово!

И обернувшись бросил мне.

– Тимэй, вечером поговорим.

Всю дорогу от портала до дома я размышлял, зачем Нику потребовалось побратимство. Вариант, что это было спонтанное решение незрелого мальчишки, я не рассматривал. При всей своей бесшабашности и авантюрного характера Ник всегда умел сохранять холодную голову. А обучение, которое он прошел, позволяло ему находить выход из сложившейся ситуации, и просчитывать все варианты. Раз он решился на такой шаг, да еще и родного брата в эту авантюру втянул, значит, причина есть. И она весьма серьезная. Придется подождать разъяснений.

Наше прибытие домой вызвало радостное волнение. Слуги и охранники наперебой поздравляли нас с благополучным возвращением, на кухне спешно готовили праздничный обед. Да и едоков прибавилось. Большая часть гвардейцев, и половина магов удалились, но и оставшихся надо было кормить. Уехал и принц Эдуард. А вот Ник остался у меня в гостях. До утра.

Больше всех мне Акела обрадовался. За это время он подрос, заматерел, и внешне почти ничем от чистокровного волка не отличался. Увидев меня, он чуть не сбил мою милость с ног, и принялся яростно вылизывать мое лицо. Погоди, серый, я тебе тоже подарок привез. Будешь в крутом ошейнике гулять! С шипами!

Я принял поздравления Эльмиры, распорядился подготовить гостевые комнаты, и приказал занести контейнеры в зал для танцев. Там места много, там и будем разбирать добычу.

Первым делом я вызвал садовника и вручил ему все саженцы. Перевод инструкций по уходу я сделал еще на Земле, так что обрадованный Вок поспешил в теплицу. Я еще захватил семена различных цветов и растений, но они могли подождать немного. Правда саженцы какао придется к эльфам везти, если они конечно согласятся. Слишком уж хлопотно за ними ухаживать. А может, их в гости пригласим, для консультаций.