На волне эйфории я решил не аппарировать к своему убежищу. Не из-за того, что меня могли отследить, а потому что захотелось настоящего приключения, пробы сил, адреналина, в конце концов! Уже сейчас, выбираясь из прибрежной полосы и вступая под своды леса, я чувствовал себя необыкновенно живым и свободным.

— Эй, уважаемый, — окликнул я какого-то крестьянина, который левитировал перед собой вязанку хвороста.

Тот вздрогнул, потерял концентрацию, и небрежно увязанные сухие ветки рассыпались у его ног.

— Простите, не хотел пугать, — повинился я и попытался без палочки собрать хворост обратно. — Неудачная аппарация, едва не расщепился. Не подскажете, куда меня занесло?

— Жардин-о-Мер, месье, — мужчина, куда более молодой, чем казалось на первый взгляд, смотрел на меня выжидающе, без страха.

— Благодарю, — со вздохом произнес я, обдумывая дальнейшие планы, — далековато занесло.

Проще всего было оглушить доверчивого малого, забрать волшебную палочку и сотворить с ее помощью парочку не слишком одобряемых в цивилизованных государствах заклятий, значительно упростив себе жизнь. Но воспоминания о судах и не ко времени проснувшееся благородство склонили чашу весов в другую сторону.

— Месье, вы кажетесь мне человеком достойным доверия, — неуверенно начал я, — меня зовут Люсьен Майолор и…

— С женушкой повздорили?

Я опешил:

— Как вы догадались?

Ведь по большому счету мы действительно поссорились с Нарциссой.

— Да что тут гадать. — Он взмахнул рукой. — На пальце, вон, след от обручального кольца, который вы потираете и морщитесь. Привыкли его крутить, а когда не находите, вспоминаете что-то неприятное. Тут уж сразу ясно — с супругой разругались вдрызг и аппарировали кое-как.

— Позвольте выразить вам восхищение, — искренне сказал я, — мсье…

— Николя Паризо, к вашим услугам. И если я что понимаю в семейных ссорах, то вы, мсье Майолор, захотите переждать где-нибудь и дать мадам немного остыть.

Я молча поклонился, дивясь про себя житейской мудрости случайного знакомого.

— Был бы безмерно благодарен за приют.

Несколько дней, проведенные в небольшом коттедже мсье Паризо, позволили спокойно оценить ситуацию и наметить план действий. Спешить я не собирался, возвращаться домой тоже. Здесь, на побережье, на меня снизошло умиротворение. Я получал истинное наслаждение от неспешных прогулок, нескончаемых баек доброго хозяина, скучавшего по разлетевшимся по миру детям. После некоторых сомнений я все же поделился с ним своей проблемой. Не называя имен, разумеется, и обиняками дал понять, что оказанное доверие надо ценить.

— Люсьен, уверен, что вам стоит отправиться туда и своими глазами посмотреть, что там происходит. В моей практике бывало разное. — Он помолчал, слепо глядя куда-то вдаль. — Надо съездить.

— Возможно, ваш опыт пригодился бы, — закинул я удочку, но Николя замотал головой.

— Вы слишком высокого мнения о таком старике, как я.

Я покачал головой: этот «старик» родился едва ли на десять лет раньше меня.

— С год назад я участвовал в одном деле как раз в тех краях, — нехотя сознался он. — Местные вряд ли успели забыть.

— Оборотное?

— Хм, вам так нужна моя компания?

— С напарником веселее, — отшутился я.

— Я мог бы страховать вас здесь… — Он все еще сопротивлялся, но уже не так решительно. Чувствовалось, что идея поехать со мной его зацепила и возражает он для проформы.

— Сыграем в карты? — провокационно предложил я. — Если выиграете, оставлю вас в покое.

— Доверимся судьбе? Только, чур, магию не применять!

Конечно, я согласился. Но это не значило, что я собирался оставить такое важное решение на волю слепого случая. Мне обычно неплохо удавалась роль судьбы.

Милейший Николя развил бурную деятельность, готовясь к поездке. Даже снабдил на время волшебной палочкой, бог весть как оказавшейся у него в сундуке. Я не спрашивал, кому она принадлежала раньше: некоторые вещи лучше не знать.

— Надеюсь, я не пожалею о своем альтруизме. — Николя пристально посмотрел на меня, давая понять, что в противном случае пожалеть — и гораздо сильнее — придется мне.

Лошади, основа для оборотного, деньги и кое-какие припасы в дорогу (ехать нам предстояло около полутора сотен миль) были за его счет.

По поводу оборотного я испытывал некоторые сомнения. С одной стороны, искать какого-то маггла было рискованно, с другой — позволить постороннему человеку использовать волосы Нарциссы или Драко… После долгих колебаний я решился примерить на себя женскую роль — не смог смириться с мыслью, что к ее телу прикоснется кто-то другой. Пришлось разжиться костюмом для верховой езды: наша одежда ужасающе смотрелась на хрупкой фигуре и привлекала ненужное внимание.

Николя, глотнув оборотного с волосом Драко, ничего не сказал, но в зеркало старался не смотреть до тех пор, пока действие зелья не закончилось.