*

глава 1

Девица лет восемнадцати внимательно вглядывалась в происходящее за окном. Полускрытая занавеской, она наблюдала за тем, как в гавани швартуется чужеземное судно. Фигурки моряков виднелись на палубе, она даже могла различить того, кого посчитала капитаном. На нем были высокие сапоги и черная рубашка. Но долго думать на эту тему не пришлось.

– Леди Анхелика, где вы?
– недовольный голос.
– Вас давно ждут. Выходите немедленно! Или вы думаете…

Юная леди досадливо поморщилась, слушать нравоучения ей хотелось меньше всего. Открыла дверь и вышла в коридор. Ее дуэнья, незамужняя тетка по отцу леди Гелис, стоявшая за дверью, замерла на полуслове и уставилась на нее, разинув рот.

– В чем дело?
– невозмутимо спросила Анхелика и прошла по коридору вперед.

Тетка опомнилась. К ней вернулся дар речи.

– Леди Анхелика! Если вы думаете, явившись в непотребном виде, сорвать переговоры и этим нарушить волю батюшки, у вас ничего не выйдет!

– Посмотрим, - буркнула про себя Анхелика.

Честно говоря, именно сорвать переговоры она и собиралась, потому что переговоры шли о ее замужестве. Дуэнья нагнала ее, продолжая кипеть возмущением, Анхелика не слушала. Девушка перебирала в уме варианты, как бы избежать безвыходной ситуации. Однако время на размышления закончилось. Они пришли. Тетка Гелис, в последний раз оглядев неприязненным взглядом внешний вид подопечной, недовольно цыкнула и постучала в дверь.

– Войдите, - услышала Анхелика голос отца и на мгновение зажмурилась.

А потом леди Гелис, натянув на лицо чопорную улыбку, открыла и буквально втолкнула ее в кабинет.

– Да, лорд Абдорн, передайте принцу… кхммм… - голос князя Ларнакского, отца Анхелики, сорвался от неожиданности.

Взгляд его сурово прошелся по фигуре дочери, одетой в мужской костюм. Однако он быстро овладел собой и продолжил:

– Передайте принцу, что я согласен. Позвольте представить, - сдержанный жест рукой в сторону Анхелики, стоявшей с отсутствующим видом.
– Моя дочь.

Только сейчас Анхелика посмотрела на гостя, с которым разговаривал ее отец. Высокий сухой темнокожий мужчина лет сорока. Худое лицо, проницательные глаза, тонкие ироничные губы, крючковатый нос. В темной одежде простого покроя и странном головном уборе мужчина смотрелся богато, вероятно, этому способствовали гордая осанка и многочисленные перстни, которыми были унизаны его пальцы.

Девушка невольно напряглась под его оценивающим, чуть насмешливым взглядом. Он едва заметно кивнул князю и проговорил:

– Прелестное дитя. И очень остроумное. Принц будет доволен.

Доволен?!

Анхелику распирало от желания сказать какую-нибудь гадость, однако отец пронзительным взглядом из-под бровей тут же пресек это ее желание. Ответил гостю:

– Я рад, что вы так считаете, лорд. Что ж, мы можем приступать к подписанию брачного договора. Леди Гелис, уведите Анхелику, пусть ее подготовят к бракосочетанию.

– Но отец! Я не хочу!
– вскрикнула девушка.
– Могу я хотя бы узнать…

– Можете, дитя, - не дослушал ее мужчина в темной одежде.
– Я здесь, чтобы заключить брак по доверенности. Договор будет подписан сегодня, а вечером мы отплываем к вашему супругу.

– Я не буду ничего подписывать!
– выдохнула Анхелика, заливаясь краской от негодования.

– Вам и не придется, дитя, - губы гостя чуть заметно дрогнули в улыбке.
– Вместо вас договор подпишет ваш отец.

Мышеловка захлопнулась.

Анхелике показалось, что она сейчас позорно рухнет посреди отцовского кабинета на колени и забьется в рыданиях. Но нет. Никто не увидит ее слез. Она вдруг вся подобралсь, выпрямив спину, и улыбнулась присутствующим:

– Благодарю.

Склонилась в церемонном поклоне и вышла раньше, чем тетка Гелис успела схватить ее за руку. Уходя, краем уха услышала, тихий смешок и реплику человека в темном:

– Изумительная детская строптивость.

Господи… Анхелику передернуло. Как же это было оскорбительно и унизительно… Как… Ей словно отрубили руки. Тетка Гелис выговаривала под ухом.

– Тебя ждет прекрасная судьба. Замужество - это то, о чем должна мечтать каждая порядочная девушка.

От слов тетки у девушки сводило зубы. Так и хотелось сказать:

– Вот и исполните сами эту мечту, и выходите замуж за того сухого таракана, что сидит сейчас в кабинете моего отца!

Впрочем, Анхелика все время забывала, что даже не тот, взбесивший ее своими насмешками, мужчина в темной одежде должен стать ее мужем. Нет, он просто курьер, посредник, который осуществит доставку к тому, кто ее купил. А отец с чистой совестью продал. За какие-то льготы, за право беспошлинного прохода судов, да черт еще знает за что! Почему ее жизнь должна быть разменной монетой в чьих-то деловых интересах?!