«Ба Синг Се».

Его стены не пали под его натиском. Они устоят и впредь. По крайней мере, до прилета кометы. И всё же, отправиться туда, где его будет неотступно преследовать призрак молодого человека, который никогда не подарит ему внуков… Он покачал головой.

— Отец, — пробормотал Зуко во сне, — пожалуйста…

Айро помимо воли стиснул кулаки. Пожилой генерал с усилием вспомнил высокие стены, гордых покорителей земли и массивные постройки, которые не позволили ему победить.

«Ты забрал моего сына». Айро тихо выдохнул гневный язык пламени. «Посмотрим, сможешь ли ты спасти моего племянника».

Примечание: Нацу — покойная жена Айро, мать Лу Тена.

========== Глава 6 ==========

«Я начинаю не любить дороги», — мрачно думал Зуко, касаясь шеи Асахи, чтобы та стояла тихо. Звуки, доносившиеся из-за крутого изгиба скалы, были… нехорошими.

С одной стороны, дорога — это люди. Асахи нуждалась в зерне, чтобы быть в форме, и хотя он стал охотиться гораздо лучше, люди живут не одним мясом. И ни за что на свете он не позволит дяде снова собирать дикие растения. Дороги означали города, фермы, торговые посты. Места, где они могли предложить свои услуги по лечению или просто готовность работать в обмен на еду или деньги.

С другой стороны, дорога — это люди. Со всеми их милыми привычками.

— Трое как минимум, — тихо оценил положение дел Айро, пока они подкрадывались ближе. — Не больше семи, или шума было бы больше. Они караулили жертву за углом… Легкий фургон, хм-м…

Хорошее место для засады. Резкий поворот дороги вокруг высокого скального выступа из бурого камня скрывал происходящее от глаз. Другая сторона дороги поросла густой щеткой кустарника, что делало идею бегства в эту сторону весьма непривлекательной в первые жизнеопределяющие минуты нападения. Зуко не хотел сворачивать за угол. Особенно при мысли, что нападавшим хватило мозгов выставить охрану.

— Мамочка!

— Иди! — Айро скользнул из седла, на ходу планируя свою атаку. — Найди ребенка!

«Потом разберешься, кто тут плохой парень», — понял несказанное Зуко, пуская Асахи вскачь. Они завернули за скалу, и животное прянуло вбок, огибая бугор на дороге.

«Тело».

Коричневая одежда Царства Земли была заляпана красным от прошедшей навылет стрелы. Но, поскольку человек не шевелился, им можно заняться и позже. Кучка людей, окружившая фургон с впряженной в него меланхоличной тягловой страусовой лошадью, пришла в движение. Зуко выхватил и разделил дао прежде, чем копейщик понял, что появился новый боец.

«Бандиты. Один копейщик. Два мечника держат женщину средних лет. Один в повозке, повалил девочку».

Значит, план схватить, забросить в седло и уехать не сработает. И Асахи не тренировали для боя, что было одной из многих причин, почему он не поехал к Азуле верхом.

Поэтому Зуко выпрыгнул из седла, положившись на то, что крайне злобное отношение курицы к незнакомцам заставит её держаться подальше от их рук. Первый закрученный, как вихрь, удар разрубил копье бандита прежде, чем он успел замахнуться. Второй снес ему голову.

«Мечники». Отпустив женщину, они схватились за сталь, но Зуко волновали не они. Его куда больше интересовали лук и колчан, лежавшие на расстоянии вытянутой руки от фургона. Возможно, там их оставил ублюдок, который сейчас поднимался на ноги в задней части фургона, встревоженный внезапными криками.

Фигурка в зеленом и коричневом отползла назад, продолжая пронзительно визжать.

«Такая маленькая. Она же просто малышка…»

Потеря внимания могла дорого ему обойтись. Зуко уклонился от первого широкого замаха и парировал несколько следующих, часто переставляя ноги по земле, что выглядело совершенно излишним. Он позволил им оттеснить себя от фургона и их вероятного главаря и усмехнулся, когда парочка вдруг осознала, что могучий лук оказался отброшенным на несколько ярдов в сторону тела на дороге.

— Джен! — избитая женщина метнулась мимо них, с отчаянной решимостью устремившись к источнику воплей.

— Назад, женщина! — блеснула сталь, и обезоруженный лучник схватил отбивающуюся девочку. — Эй, мальчишка! Брось мечи.

«И ты всё равно перережешь ей горло?» Зуко бросил на него свирепый взгляд.

— Нет.

Женщина замерла на месте, на её лице боролись ненависть и страх.

— Ты не можешь! Моя крошка!..

— Отпусти её, — жестко повторил Зуко. — Сейчас.

— Ты оглох? — фыркнул бандит. — Брось их, не то девчонка…

Из его горла выросло окровавленное оперение стрелы.

— Чуть высоковато, — голос Айро разносился по всему полю битвы, пока так ничего и не понявший бандит захлебывался собственной кровью. — Кажется, мои навыки порядком заржавели.

Мечники заколебались. Посмотрели на Зуко. Посмотрели ему за спину.

Зуко ждал, согнув колени и держа клинки наготове. Он усмехнулся, пряча неуверенность от мысли «у дяди была всего одна стрела»…

Бандиты пустились наутек.

— Пусть бегут! — велел Айро прежде, чем он кинулся в погоню. — Возможно, мы ещё сможем спасти этого мужчину.